Orgullo y prejuicio · Jane Austen

Capítulo XXII

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Los Bennet estaban comprometidos a cenar con los Lucas; y de nuevo, durante la mayor parte del día, la señorita Lucas fue tan amable de escuchar al señor Collins. Elizabeth aprovechó una oportunidad de agradecérselo. «Lo mantiene de buen humor», dijo ella, «y te estoy más obligada de lo que puedo expresar».

Charlotte aseguró a su amiga su satisfacción en ser útil, y que aquello le compensaba con creces el pequeño sacrificio de su tiempo. Aquello era muy amable; pero la amabilidad de Charlotte se extendía más lejos de lo que Elizabeth concebía: su objeto no era otro que asegurarla contra todo regreso de las declaraciones del señor Collins, atrayéndolas hacia ella misma. Tal era el plan de la señorita Lucas; y las apariencias eran tan favorables que, cuando se separaron por la noche, ella se habría sentido casi segura del éxito si él no hubiera de dejar Hertfordshire tan pronto. Pero en esto hacía injusticia al ardor y la independencia de su carácter; porque lo llevó a escapar de Longbourn House a la mañana siguiente con admirable astucia, y a correr a Lucas Lodge a arrojarse a sus pies. Estaba ansioso por evitar la atención de sus primas, por la convicción de que, si lo veían partir, no podrían dejar de conjeturar su designio, y no estaba dispuesto a que el intento se conociera hasta que su éxito pudiera conocerse igualmente; porque, aunque se sentía casi seguro, y con razón, pues Charlotte se había mostrado bastante alentadora, era comparativamente tímido desde la aventura del miércoles. Su recepción, sin embargo, fue de la clase más halagadora. La señorita Lucas lo percibió desde una ventana del piso superior mientras él caminaba hacia la casa, y salió al instante a encontrarlo accidentalmente en el sendero. Pero poco se había atrevido a esperar que tanto amor y elocuencia la aguardaran allí.

En un tiempo tan corto como lo permitieron los largos discursos del señor Collins, todo quedó arreglado entre ellos a satisfacción de ambos; y, al entrar en la casa, él le suplicó con fervor que nombrara el día que había de hacerle el más feliz de los hombres; y, aunque tal solicitud debía aplazarse por el momento, la dama no sintió ninguna inclinación a jugar con su felicidad. La estupidez de la que él estaba dotado por naturaleza debía proteger su cortejo de todo encanto que pudiera hacer que una mujer deseara su continuación; y la señorita Lucas, que lo aceptó únicamente por el deseo puro y desinteresado de una posición, no se preocupó de cuán pronto se ganara esa posición.

Sir William y Lady Lucas fueron solicitados rápidamente para su consentimiento; y este fue otorgado con la alegría más jubilosa. Las circunstancias presentes del señor Collins lo convertían en un partido de lo más elegible para su hija, a la que ellos podían dar poca fortuna; y sus perspectivas de riqueza futura eran sumamente favorables. Lady Lucas empezó directamente a calcular, con más interés del que el asunto había provocado antes, cuántos años más era probable que viviera el señor Bennet; y Sir William dio como su decidida opinión que, cuando el señor Collins estuviera en posesión de la finca de Longbourn, sería muy conveniente que tanto él como su esposa hicieran su aparición en la corte de St. James. En resumen, toda la familia estaba, como es debido, más que alegre por la ocasión. Las muchachas menores formaron esperanzas de salir a sociedad un año o dos antes de lo que de otro modo habrían hecho; y los muchachos se aliviaron de su aprensión de que Charlotte muriera solterona. La propia Charlotte estaba tolerablemente serena. Había logrado su objetivo, y tenía tiempo para considerarlo. Sus reflexiones fueron en general satisfactorias. El señor Collins, desde luego, no era ni sensato ni agradable: su sociedad era pesada, y su apego a ella debía de ser imaginario. Pero aun así sería su marido. Sin pensar muy bien ni de los hombres ni del matrimonio, el matrimonio siempre había sido su objeto: era la única provisión honorable para las jóvenes bien educadas de pequeña fortuna, y, por incierto que fuera en dar felicidad, debía ser su protección más agradable contra la necesidad. Esta protección la había obtenido ahora; y a la edad de veintisiete años, sin haber sido nunca hermosa, sintió toda su buena suerte. La circunstancia menos agradable del asunto era la sorpresa que debía ocasionar a Elizabeth Bennet, cuya amistad ella valoraba por encima de la de cualquier otra persona. Elizabeth se asombraría, y probablemente la culparía; y, aunque su resolución no había de ser sacudida, sus sentimientos debían verse heridos por tal desaprobación. Resolvió darle ella misma la información; y, por tanto, encargó al señor Collins que, cuando volviera a Longbourn a cenar, no dejara caer ninguna insinuación de lo que había pasado ante nadie de la familia. Una promesa de secreto fue dada, desde luego, con todo deber, pero no pudo guardarse sin dificultad; porque la curiosidad suscitada por su larga ausencia estalló en preguntas tan directas a su regreso, que requirieron cierto ingenio para evadirlas, y él ejercía al mismo tiempo una gran abnegación, porque anhelaba publicar su próspero amor.

Como él debía empezar su viaje demasiado temprano a la mañana siguiente para ver a nadie de la familia, la ceremonia de la despedida se realizó cuando las damas se retiraron por la noche; y la señora Bennet, con gran cortesía y cordialidad, dijo lo felices que serían de verlo de nuevo en Longbourn, siempre que sus otros compromisos le permitieran visitarlas.

«Mi querida señora», replicó él, «esta invitación es particularmente gratificante, porque es lo que he estado esperando recibir; y puede estar muy segura de que la aprovecharé tan pronto como sea posible».

Todos se asombraron; y el señor Bennet, que en modo alguno podía desear un regreso tan rápido, dijo inmediatamente:

«Pero ¿no hay peligro de la desaprobación de Lady Catherine en esto, mi buen señor? Haría usted mejor en descuidar a sus parientes que en correr el riesgo de ofender a su patrona».

«Mi querido señor», replicó el señor Collins, «le estoy particularmente obligado por esta amable advertencia, y puede estar seguro de que no daré un paso tan importante sin la concurrencia de su señoría».

«No puede usted estar demasiado en guardia. Arriesgue cualquier cosa antes que su disgusto; y si considera probable que lo suscite el volver a vernos, lo cual yo consideraría sumamente probable, quédese tranquilamente en casa, y esté satisfecho de que nosotros no nos ofenderemos».

«Créame, mi querido señor, mi gratitud se excita cálidamente por una atención tan afectuosa; y esté seguro de que recibirá rápidamente de mí una carta de agradecimiento por esto, así como por toda otra muestra de su aprecio durante mi estancia en Hertfordshire. En cuanto a mis hermosas primas, aunque mi ausencia puede no ser lo bastante larga como para hacerlo necesario, ahora me tomaré la libertad de desearles salud y felicidad, sin exceptuar a mi prima Elizabeth».

Con las debidas cortesías, las damas se retiraron entonces; todas igualmente sorprendidas de descubrir que él meditaba un rápido regreso. La señora Bennet quiso entender por ello que él pensaba en dirigir sus declaraciones a una de sus hijas menores, y que Mary podría haber sido persuadida a aceptarlo. Ella estimaba sus capacidades mucho más alto que cualquiera de los demás: había una solidez en sus reflexiones que a menudo la impresionaba; y, aunque ni mucho menos tan inteligente como ella misma, pensaba que, si se lo animaba a leer y a mejorarse con un ejemplo como el suyo, podría convertirse en un compañero muy agradable. Pero a la mañana siguiente toda esperanza de esta clase se desvaneció. La señorita Lucas llamó poco después del desayuno, y en una conferencia privada con Elizabeth relató el acontecimiento del día anterior.

La posibilidad de que el señor Collins se imaginara enamorado de su amiga se le había ocurrido una vez a Elizabeth en el último día o dos; pero que Charlotte pudiera alentarlo parecía casi tan lejos de la posibilidad como que pudiera alentarlo ella misma; y su asombro fue, por consiguiente, tan grande que al principio sobrepasó los límites del decoro, y no pudo evitar exclamar:

«¿Comprometida con el señor Collins? ¡Mi querida Charlotte, imposible!»

El semblante sereno que la señorita Lucas había mantenido al contar su historia dio paso aquí a una confusión momentánea al recibir un reproche tan directo; aunque, como no era más de lo que esperaba, pronto recobró su compostura, y respondió con calma:

«¿Por qué habrías de sorprenderte, mi querida Eliza? ¿Crees increíble que el señor Collins pudiera procurarse la buena opinión de alguna mujer, porque no tuvo la suerte de conseguirlo contigo?»

Pero Elizabeth ya se había repuesto; y, haciendo un gran esfuerzo, pudo asegurarle, con tolerable firmeza, que la perspectiva de su parentesco le era muy gratificante, y que le deseaba toda la felicidad imaginable.

«Veo lo que estás sintiendo», replicó Charlotte; «debes estar sorprendida, muy sorprendida, tan recientemente como el señor Collins deseaba casarse contigo. Pero cuando hayas tenido tiempo de pensarlo todo, espero que estés satisfecha con lo que he hecho. No soy romántica, ya lo sabes. Nunca lo fui. Solo pido un hogar cómodo; y, considerando el carácter, las conexiones y la situación en la vida del señor Collins, estoy convencida de que mi probabilidad de felicidad con él es tan justa como la que la mayoría de la gente puede presumir al entrar en el estado matrimonial».

Elizabeth respondió tranquilamente «sin duda»; y, después de una pausa incómoda, regresaron junto al resto de la familia. Charlotte no se quedó mucho más; y Elizabeth quedó entonces para reflexionar sobre lo que había oído. Pasó mucho tiempo antes de que se reconciliara en absoluto con la idea de un enlace tan inadecuado. La extrañeza de que el señor Collins hiciera dos ofertas de matrimonio en tres días no era nada en comparación con que ahora hubiera sido aceptado. Siempre había sentido que la opinión de Charlotte sobre el matrimonio no era exactamente como la suya; pero no podría haber supuesto posible que, cuando fuera llamada a la acción, hubiera sacrificado todo mejor sentimiento a la ventaja mundana. ¡Charlotte, la esposa del señor Collins, era un cuadro de lo más humillante! Y a la angustia de una amiga que se deshonraba a sí misma y caía en su estima, se añadía la angustiosa convicción de que era imposible que aquella amiga fuera tolerablemente feliz en el destino que había elegido.

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Traducción de Starvard (2026) del original de Jane Austen · Texto original de Project Gutenberg, ebook n.º 1342 · Dominio público

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