Las aventuras de Sherlock Holmes · Arthur Conan Doyle

La corona de berilos

11 de 12 · 48 min de lectura

«Holmes», dije una mañana mientras estaba en nuestro mirador mirando hacia la calle, «ahí viene un loco. Parece bastante triste que sus parientes le permitan salir solo».

Mi amigo se levantó perezosamente de su sillón y se puso de pie con las manos en los bolsillos de su bata, mirando por encima de mi hombro. Era una mañana de febrero brillante y fresca, y la nieve del día anterior aún cubría el suelo en profundidad, brillando resplandeciente bajo el sol invernal. Por el centro de Baker Street había sido empujada a una banda marrón y quebradiza por el tráfico, pero a ambos lados y en los bordes amontonados de las aceras aún estaba tan blanca como cuando cayó. El pavimento gris había sido limpiado y raspado, pero aún estaba peligrosamente resbaladizo, de modo que había menos transeúntes que de costumbre. En efecto, desde la dirección de la estación Metropolitana no venía nadie salvo el único caballero cuya conducta excéntrica había atraído mi atención.

Era un hombre de unos cincuenta años, alto, corpulento e imponente, con un rostro macizo y muy marcado y una figura dominante. Vestía con un estilo sobrio pero rico, con levita negra, sombrero brillante, polainas marrones pulcras y pantalones gris perla bien cortados. Sin embargo, sus acciones contrastaban absurdamente con la dignidad de su vestimenta y sus rasgos, porque corría con fuerza, con ocasionales saltitos, como los que da un hombre cansado poco acostumbrado a imponer ninguna carga a sus piernas. Mientras corría, sacudía las manos arriba y abajo, movía la cabeza y retorcía su rostro en las contorsiones más extraordinarias.

«¿Qué diablos puede pasarle?», pregunté. «Está mirando los números de las casas».

«Creo que viene aquí», dijo Holmes, frotándose las manos.

«¿Aquí?».

«Sí; más bien creo que viene a consultarme profesionalmente. Creo que reconozco los síntomas. ¡Ah! ¿No se lo dije?». Mientras hablaba, el hombre, jadeando y resoplando, se abalanzó sobre nuestra puerta y tiró de nuestra campanilla hasta que toda la casa resonó con el repique.

Unos momentos después estaba en nuestra habitación, aún jadeando, aún gesticulando, pero con una mirada tan fija de dolor y desesperación en sus ojos que nuestras sonrisas se convirtieron al instante en horror y piedad. Durante un rato no pudo articular las palabras, sino que balanceaba su cuerpo y se tiraba del cabello como quien ha sido llevado a los límites extremos de su razón. Luego, de pronto poniéndose de pie de un salto, se golpeó la cabeza contra la pared con tal fuerza que ambos nos abalanzamos sobre él y lo arrastramos al centro de la habitación. Sherlock Holmes lo empujó a la silla de brazos y, sentándose junto a él, le dio unas palmaditas en la mano y conversó con él en los tonos fáciles y tranquilizadores que tan bien sabía emplear.

«Ha venido a mí para contarme su historia, ¿no es así?», dijo. «Está usted fatigado por su prisa. Espere, por favor, hasta que se haya recuperado, y entonces estaré encantado de examinar cualquier pequeño problema que pueda someterme».

El hombre permaneció sentado durante un minuto o más con el pecho agitado, luchando contra su emoción. Luego se pasó el pañuelo por la frente, apretó los labios y volvió su rostro hacia nosotros.

«Sin duda piensa que estoy loco, ¿no?», dijo.

«Veo que ha tenido usted algún gran problema», respondió Holmes.

«¡Dios sabe que lo he tenido! Un problema que basta para desalojar mi razón, de tan súbito y tan terrible que es. La deshonra pública podría haberla afrontado, aunque soy un hombre cuyo carácter nunca ha llevado una mancha. La aflicción privada también es el destino de todo hombre; pero las dos juntas, y en forma tan espantosa, han bastado para sacudir mi alma misma. Además, no soy solo yo. Los más nobles de la tierra pueden sufrir a menos que se encuentre algún modo de salir de este horrible asunto».

«Compóngase, por favor, señor», dijo Holmes, «y permítame tener un relato claro de quién es usted y qué es lo que le ha sucedido».

«Mi nombre», respondió nuestro visitante, «es probablemente familiar a sus oídos. Soy Alexander Holder, de la firma bancaria de Holder & Stevenson, de Threadneedle Street».

El nombre era en efecto bien conocido para nosotros por pertenecer al socio principal de la segunda mayor empresa bancaria privada de la City de Londres. ¿Qué podía haber sucedido, entonces, para llevar a uno de los ciudadanos más destacados de Londres a este lamentable extremo? Esperamos, llenos de curiosidad, hasta que con otro esfuerzo se rehízo para contar su historia.

«Siento que el tiempo es valioso», dijo; «por eso me apresuré a venir aquí cuando el inspector de policía sugirió que asegurara su cooperación. Vine a Baker Street en metro y me apresuré desde allí a pie, porque los coches van despacio por esta nieve. Por eso estaba tan sin aliento, porque soy un hombre que hace muy poco ejercicio. Me siento mejor ahora, y expondré los hechos ante usted tan breve y, a la vez, tan claramente como pueda.

»Por supuesto, usted sabe bien que en un negocio bancario de éxito tanto depende de que podamos encontrar inversiones remunerativas para nuestros fondos como de que aumentemos nuestra clientela y el número de nuestros depositantes. Uno de nuestros medios más lucrativos de colocar dinero es en forma de préstamos, donde la garantía es intachable. Hemos hecho mucho en este sentido durante los últimos años, y hay muchas familias nobles a las que hemos adelantado grandes sumas con la garantía de sus cuadros, bibliotecas o vajillas de plata.

»Ayer por la mañana estaba sentado en mi oficina del banco cuando uno de los empleados me trajo una tarjeta. Me sobresalté al ver el nombre, porque era el de ningún otro que... bueno, quizá incluso a usted será mejor que no le diga más que era un nombre que es palabra corriente en todo el mundo, uno de los nombres más altos, más nobles, más exaltados de Inglaterra. Me sentí abrumado por el honor e intenté, cuando entró, decírselo, pero él se lanzó de inmediato a los negocios con el aire de un hombre que desea apurar rápidamente una tarea desagradable.

»"Señor Holder", dijo, "me han informado de que usted tiene la costumbre de adelantar dinero".

»"La firma lo hace cuando la garantía es buena", respondí.

»"Es absolutamente esencial para mí", dijo, "que tenga 50.000 libras de inmediato. Por supuesto, podría pedir prestada una suma tan insignificante diez veces a mis amigos, pero prefiero mucho más convertirlo en un asunto de negocios y llevar ese negocio yo mismo. En mi posición puede usted comprender fácilmente que no es prudente ponerse en deuda de obligaciones".

»"¿Por cuánto tiempo, me permite preguntar, desea usted esta suma?", pregunté.

»"El próximo lunes me vence una gran suma, y entonces con toda seguridad devolveré lo que usted adelante, con cualquier interés que considere correcto cobrar. Pero es muy esencial para mí que el dinero se pague de inmediato".

»"Estaría encantado de adelantarlo sin más dilación de mi propio bolsillo privado", dije, "si no fuera porque la carga sería un poco más de lo que podría soportar. Si, por otra parte, debo hacerlo en nombre de la firma, entonces, en justicia con mi socio, debo insistir en que, incluso en su caso, se tomen todas las precauciones propias de los negocios".

»"Preferiría mucho más que fuera así", dijo, levantando una caja cuadrada de tafilete negro que había dejado junto a su silla. "Sin duda ha oído hablar de la corona de berilos, ¿no?".

»"Una de las posesiones públicas más preciosas del imperio", dije.

»"Exactamente". Abrió la caja, y allí, incrustada en un suave terciopelo color carne, reposaba la magnífica pieza de joyería que había nombrado. "Hay treinta y nueve berilos enormes", dijo, "y el precio del engaste de oro es incalculable. La estimación más baja pondría el valor de la corona en el doble de la suma que he pedido. Estoy dispuesto a dejarla con usted como mi garantía".

»Cogí la preciosa caja en mis manos y miré con cierta perplejidad de ella a mi ilustre cliente.

»"¿Duda usted de su valor?", preguntó.

»"En absoluto. Solo dudo...".

»"De la propiedad de que la deje. Puede usted tranquilizarse sobre eso. No soñaría con hacerlo si no fuera absolutamente seguro de que podría reclamarla en cuatro días. Es una pura cuestión de forma. ¿Es suficiente la garantía?".

»"Amplia".

»"Comprende usted, señor Holder, que le estoy dando una fuerte prueba de la confianza que tengo en usted, fundada en todo lo que he oído de usted. Confío en usted no solo para ser discreto y abstenerse de todo cotilleo sobre el asunto, sino, sobre todo, para preservar esta corona con toda precaución posible, porque no necesito decir que se causaría un gran escándalo público si le sobreviniera algún daño. Cualquier lesión en ella sería casi tan grave como su pérdida completa, porque no hay berilos en el mundo que puedan igualar estos, y sería imposible reemplazarlos. Sin embargo, se la dejo con toda confianza, y vendré a reclamarla en persona el lunes por la mañana".

»Viendo que mi cliente estaba ansioso por marcharse, no dije más, pero, llamando a mi cajero, le ordené que pagara cincuenta billetes de 1.000 libras. Sin embargo, cuando volví a estar solo, con la preciosa caja sobre la mesa frente a mí, no pude evitar pensar con algunos recelos en la inmensa responsabilidad que ello conllevaba para mí. No podía haber duda de que, como era una posesión nacional, se produciría un escándalo horrible si le ocurriera alguna desgracia. Ya lamentaba haber consentido alguna vez en encargarme de ella. Sin embargo, era demasiado tarde para alterar el asunto ahora, así que la guardé bajo llave en mi caja fuerte privada y volví una vez más a mi trabajo.

»Cuando llegó la noche sentí que sería una imprudencia dejar una cosa tan preciosa en la oficina tras de mí. Las cajas fuertes de los banqueros habían sido forzadas antes, ¿y por qué no la mía? Si así fuera, ¡cuán terrible sería la posición en la que me encontraría! Por tanto, decidí que durante los próximos días llevaría siempre la caja de un lado a otro conmigo, para que nunca estuviera realmente fuera de mi alcance. Con esta intención, llamé un coche y fui a mi casa de Streatham, llevando la joya conmigo. No respiré libremente hasta que la hube subido y guardado bajo llave en el tocador de mi vestidor.

»Y ahora unas palabras sobre mi casa, señor Holmes, porque deseo que comprenda a fondo la situación. Mi cochero y mi paje duermen fuera de la casa, y pueden ser descartados por completo. Tengo tres doncellas que llevan conmigo varios años y cuya fiabilidad absoluta está por encima de toda sospecha. Otra, Lucy Parr, la segunda camarera, solo lleva unos meses en mi servicio. Sin embargo, vino con un carácter excelente, y siempre me ha dado satisfacción. Es una muchacha muy bonita y ha atraído admiradores que ocasionalmente han merodeado por el lugar. Ese es el único inconveniente que hemos encontrado en ella, pero creemos que es una muchacha completamente buena en todos los sentidos.

»Esto en cuanto a los criados. Mi familia en sí es tan pequeña que no me llevará mucho tiempo describirla. Soy viudo y tengo un único hijo, Arthur. Ha sido una decepción para mí, señor Holmes, una decepción dolorosa. No dudo de que yo mismo tengo la culpa. La gente me dice que lo he mimado. Es muy probable que así sea. Cuando murió mi querida esposa sentí que él era todo lo que tenía para amar. No podía soportar ver desvanecerse la sonrisa ni por un momento de su rostro. Nunca le he negado un deseo. Quizá habría sido mejor para ambos que yo hubiera sido más severo, pero lo hacía con la mejor intención.

»Naturalmente, era mi intención que él me sucediera en mi negocio, pero no tenía inclinación por los negocios. Era salvaje, caprichoso y, a decir verdad, no podía confiar en él en el manejo de grandes sumas de dinero. Cuando era joven se hizo miembro de un club aristocrático, y allí, teniendo maneras encantadoras, pronto fue íntimo de varios hombres con bolsillos largos y hábitos caros. Aprendió a jugar fuerte a las cartas y a derrochar dinero en las carreras de caballos, hasta que una y otra vez tuvo que venir a mí e implorarme que le diera un adelanto de su asignación, para poder saldar sus deudas de honor. Trató más de una vez de apartarse de la peligrosa compañía que frecuentaba, pero cada vez la influencia de su amigo, sir George Burnwell, bastaba para atraerlo de vuelta.

»Y, en efecto, no podía extrañarme de que un hombre como sir George Burnwell ganara influencia sobre él, porque lo ha traído frecuentemente a mi casa, y yo mismo he comprobado que difícilmente podía resistir la fascinación de sus maneras. Es mayor que Arthur, un hombre de mundo hasta la punta de los dedos, uno que ha estado en todas partes, lo ha visto todo, un conversador brillante, y un hombre de gran belleza personal. Sin embargo, cuando pienso en él con sangre fría, lejos del glamour de su presencia, estoy convencido, por su discurso cínico y la mirada que he captado en sus ojos, de que es alguien en quien se debe desconfiar profundamente. Así lo pienso yo, y así lo piensa también mi pequeña Mary, que tiene la rápida perspicacia femenina para el carácter.

»Y ahora solo queda ella por describir. Es mi sobrina; pero cuando mi hermano murió hace cinco años y la dejó sola en el mundo, la adopté, y desde entonces la he considerado como mi hija. Es un rayo de sol en mi casa: dulce, amorosa, hermosa, una administradora y ama de casa maravillosa, y, sin embargo, tan tierna y tranquila y amable como una mujer puede ser. Ella es mi mano derecha. No sé qué podría hacer sin ella. Solo en un asunto ha ido alguna vez contra mis deseos. Dos veces mi hijo le ha pedido que se case con él, porque la ama devotamente, pero en ambas ocasiones ella lo ha rechazado. Creo que si alguien podría haberlo atraído al camino correcto habría sido ella, y que su matrimonio podría haber cambiado su vida entera; pero ahora, ¡ay!, es demasiado tarde, para siempre demasiado tarde.

»Ahora, señor Holmes, usted conoce a las personas que viven bajo mi techo, y continuaré con mi miserable historia.

»Cuando estábamos tomando café en el salón aquella noche después de la cena, conté a Arthur y a Mary mi experiencia, y sobre el precioso tesoro que teníamos bajo nuestro techo, suprimiendo solo el nombre de mi cliente. Lucy Parr, que había traído el café, estoy seguro, había salido de la habitación; pero no puedo jurar que la puerta estuviera cerrada. Mary y Arthur estaban muy interesados y desearon ver la famosa corona, pero pensé que era mejor no tocarla.

»"¿Dónde la has puesto?", preguntó Arthur.

»"En mi propio tocador".

»"Bueno, espero por Dios que la casa no sea robada durante la noche", dijo él.

»"Está bajo llave", respondí.

»"Oh, cualquier llave vieja servirá para ese tocador. Cuando era un muchacho lo he abierto yo mismo con la llave del armario del cuarto de los trastos".

»A menudo tenía un modo salvaje de hablar, de modo que pensé poco en lo que dijo. Sin embargo, me siguió a mi habitación aquella noche con un rostro muy grave.

»"Escucha, papá", dijo con los ojos bajos, "¿puedes dejarme 200 libras?".

»"¡No, no puedo!", respondí bruscamente. "He sido demasiado generoso contigo en asuntos de dinero".

»"Has sido muy amable", dijo él, "pero debo tener este dinero, o si no nunca podré volver a mostrar mi rostro dentro del club".

»"¡Y sería algo muy bueno, también!", exclamé.

»"Sí, pero no querrías que me fuera de él como un hombre deshonrado", dijo él. "No podría soportar la deshonra. Debo reunir el dinero de algún modo, y si tú no me lo dejas tener, entonces debo probar otros medios".

»Yo estaba muy enfadado, porque esta era la tercera demanda durante el mes. "No tendrás ni un céntimo de mí", exclamé, ante lo cual él se inclinó y salió de la habitación sin decir otra palabra.

»Cuando se hubo marchado, abrí mi tocador con llave, me aseguré de que mi tesoro estaba a salvo, y lo cerré de nuevo. Luego empecé a dar la vuelta a la casa para ver que todo estaba seguro, una tarea que suelo dejar a Mary pero que pensé conveniente realizar yo mismo aquella noche. Al bajar las escaleras vi a la propia Mary en la ventana lateral del vestíbulo, que cerró y aseguró cuando me acerqué.

»"Dime, papá", dijo ella, mirando, me pareció, un poco alterada, "¿le diste a Lucy, la doncella, permiso para salir esta noche?".

»"Desde luego que no".

»"Acaba de entrar hace un momento por la puerta trasera. No dudo de que solo ha ido hasta la puerta lateral a ver a alguien, pero creo que apenas es seguro y debería impedirse".

»"Debes hablar con ella por la mañana, o lo haré yo si lo prefieres. ¿Estás segura de que todo está asegurado?".

»"Completamente segura, papá".

»"Entonces, buenas noches". La besé y subí de nuevo a mi dormitorio, donde pronto me dormí.

»Me estoy esforzando por contarle todo, señor Holmes, lo que pueda tener alguna relación con el caso, pero le ruego que me pregunte sobre cualquier punto que no aclare».

«Al contrario, su relato es singularmente lúcido».

«Llego ahora a una parte de mi historia en la que desearía ser particularmente claro. No tengo el sueño muy pesado, y la ansiedad de mi mente tendía, sin duda, a hacerme aún menos dormido que de costumbre. Hacia las dos de la mañana, entonces, me despertó algún sonido en la casa. Había cesado antes de que yo estuviera completamente despierto, pero había dejado tras él una impresión como si una ventana se hubiera cerrado suavemente en algún sitio. Permanecí escuchando con todos mis oídos. De pronto, para mi horror, hubo un sonido inconfundible de pasos avanzando suavemente en la habitación contigua. Salí de la cama deslizándome, palpitando de miedo, y miré por la esquina de la puerta de mi vestidor.

»"¡Arthur!", grité, "¡villano! ¡Ladrón! ¿Cómo te atreves a tocar esa corona?".

»El gas estaba a media altura, como lo había dejado, y mi desdichado hijo, vestido solo con su camisa y sus pantalones, estaba de pie junto a la luz, sosteniendo la corona en sus manos. Parecía estar retorciéndola, o doblándola con todas sus fuerzas. A mi grito, la soltó de su mano y se puso pálido como la muerte. La cogí y la examiné. Faltaba una de las esquinas de oro, con tres de los berilos en ella.

»"¡Granuja!", grité, fuera de mí de rabia. "¡La has destruido! ¡Me has deshonorado para siempre! ¿Dónde están las joyas que has robado?".

»"¡Robado!", gritó él.

»"¡Sí, ladrón!", rugí, sacudiéndolo por el hombro.

»"No falta ninguna. No puede faltar ninguna", dijo él.

»"Faltan tres. Y tú sabes dónde están. ¿Debo llamarte mentiroso además de ladrón? ¿No te vi intentando arrancar otro trozo?".

»"Ya me has insultado bastante", dijo él, "no lo soportaré más. No diré ni una palabra más sobre este asunto, ya que has elegido insultarme. Dejaré tu casa por la mañana y me abriré camino en el mundo".

»"¡La dejarás en manos de la policía!", exclamé medio loco de dolor y rabia. "Haré que este asunto se investigue a fondo".

»"No sabrás nada de mí", dijo él con una pasión como la que yo no habría creído que estuviera en su naturaleza. "Si eliges llamar a la policía, que la policía encuentre lo que pueda".

»Para entonces toda la casa estaba despierta, porque yo había levantado la voz en mi enfado. Mary fue la primera en correr a mi habitación, y, a la vista de la corona y del rostro de Arthur, leyó toda la historia y, con un grito, cayó sin sentido al suelo. Envié a la camarera por la policía y puse la investigación en sus manos de inmediato. Cuando el inspector y un agente entraron en la casa, Arthur, que había estado hosco con los brazos cruzados, me preguntó si era mi intención acusarlo de robo. Respondí que había dejado de ser un asunto privado, y se había convertido en uno público, ya que la corona arruinada era propiedad nacional. Estaba decidido a que la ley siguiera su curso en todo.

»"Al menos", dijo él, "no harás que me detengan de inmediato. Sería ventajoso para ti y para mí si pudiera salir de la casa durante cinco minutos".

»"Para que puedas escaparte, o quizá para que puedas esconder lo que has robado", dije. Y entonces, dándome cuenta de la espantosa posición en la que me encontraba, le imploré que recordara que no solo mi honor sino el de alguien mucho mayor que yo estaba en juego; y que él amenazaba con levantar un escándalo que convulsionaría a la nación. Podría evitarlo todo si tan solo me dijera qué había hecho con las tres piedras desaparecidas.

»"Más te vale afrontar el asunto", dije; "has sido sorprendido en el acto, y ninguna confesión podría hacer tu culpabilidad más atroz. Si haces la reparación que está en tu poder, diciéndonos dónde están los berilos, todo será perdonado y olvidado".

»"Guarda tu perdón para quienes lo pidan", respondió, apartándose de mí con una sonrisa de desprecio. Vi que estaba demasiado endurecido para que cualquier palabra mía lo influenciara. Solo había un camino. Llamé al inspector y lo puse bajo su custodia. Se hizo un registro de inmediato no solo de su persona sino de su habitación y de cada parte de la casa donde posiblemente pudiera haber escondido las gemas; pero no se pudo encontrar rastro de ellas, ni el desdichado muchacho abrió la boca ante todas nuestras persuasiones y nuestras amenazas. Esta mañana fue trasladado a una celda, y yo, después de pasar por todas las formalidades policiales, me he apresurado a venir a usted para implorarle que use su habilidad para desentrañar el asunto. La policía ha confesado abiertamente que por el momento no pueden sacar nada de él. Puede usted incurrir en cualquier gasto que considere necesario. Ya he ofrecido una recompensa de 1.000 libras. Dios mío, ¿qué haré? He perdido mi honor, mis gemas y mi hijo en una noche. ¡Oh! ¿Qué haré?».

Puso una mano a cada lado de su cabeza y se balanceó de un lado a otro, mascullando para sí como un niño cuyo dolor ha superado las palabras.

Sherlock Holmes permaneció sentado en silencio durante unos minutos, con las cejas fruncidas y los ojos fijos en el fuego.

«¿Recibe usted mucha compañía?», preguntó.

«Ninguna salvo mi socio con su familia y algún amigo ocasional de Arthur. Sir George Burnwell ha estado varias veces últimamente. Nadie más, creo».

«¿Sale usted mucho en sociedad?».

«Arthur sí. Mary y yo nos quedamos en casa. A ninguno de los dos nos gusta».

«Eso es inusual en una muchacha joven».

«Ella es de naturaleza tranquila. Además, no es tan joven. Tiene veinticuatro años».

«Este asunto, por lo que usted dice, parece haber sido también un choque para ella».

«¡Terrible! Está incluso más afectada que yo».

«¿Ninguno de los dos tiene ninguna duda sobre la culpabilidad de su hijo?».

«¿Cómo podríamos tenerla cuando lo vi con mis propios ojos con la corona en las manos?».

«Apenas considero eso una prueba concluyente. ¿El resto de la corona estaba dañado en algo?».

«Sí, estaba retorcida».

«¿No cree, entonces, que podría haber estado tratando de enderezarla?».

«¡Que Dios lo bendiga! Usted está haciendo lo que puede por él y por mí. Pero es una tarea demasiado pesada. ¿Qué estaba haciendo allí en absoluto? Si su propósito era inocente, ¿por qué no lo dijo?».

«Exactamente. Y si era culpable, ¿por qué no inventó una mentira? Su silencio me parece que corta en ambos sentidos. Hay varios puntos singulares en el caso. ¿Qué pensó la policía del ruido que lo despertó de su sueño?».

«Consideraron que podría haber sido causado por Arthur al cerrar la puerta de su dormitorio».

«¡Una historia probable! Como si un hombre decidido a cometer un delito cerrara su puerta de golpe para despertar a toda una casa. ¿Qué dijeron, entonces, de la desaparición de estas gemas?».

«Todavía están sondeando los tablones y registrando los muebles con la esperanza de encontrarlas».

«¿Han pensado en mirar fuera de la casa?».

«Sí, han mostrado una energía extraordinaria. Todo el jardín ya ha sido examinado minuciosamente».

«Ahora, mi querido señor», dijo Holmes, «¿no es obvio para usted ahora que este asunto cala en realidad mucho más hondo de lo que usted o la policía se inclinaron a pensar al principio? A usted le pareció un caso sencillo; a mí me parece sumamente complejo. Considere lo que implica su teoría. Usted supone que su hijo bajó de su cama, fue, con gran riesgo, a su vestidor, abrió su tocador, sacó su corona, arrancó a la fuerza un pequeño trozo de ella, se fue a algún otro lugar, escondió tres gemas de las treinta y nueve, con tal habilidad que nadie puede encontrarlas, y luego volvió con las otras treinta y seis a la habitación en la que se exponía al mayor peligro de ser descubierto. Le pregunto ahora, ¿es tal teoría sostenible?».

«¿Pero qué otra hay?», exclamó el banquero con un gesto de desesperación. «Si sus motivos eran inocentes, ¿por qué no los explica?».

«Es nuestra tarea averiguar eso», respondió Holmes; «así que ahora, si le parece, señor Holder, partiremos juntos hacia Streatham, y dedicaremos una hora a examinar los detalles un poco más de cerca».

Mi amigo insistió en que yo los acompañara en su expedición, lo cual estaba ansioso por hacer, porque mi curiosidad y mi simpatía se habían despertado profundamente por la historia que habíamos escuchado. Confieso que la culpabilidad del hijo del banquero me parecía tan obvia como a su infeliz padre, pero aun así tenía tal fe en el juicio de Holmes que sentí que debía haber algún motivo de esperanza mientras él estuviera insatisfecho con la explicación aceptada. Apenas dijo una palabra durante todo el camino hacia el suburbio meridional, sino que se sentó con la barbilla en el pecho y el sombrero calado sobre los ojos, sumido en el más profundo pensamiento. Nuestro cliente parecía haber cobrado nuevo ánimo ante el pequeño atisbo de esperanza que se le había presentado, e incluso se lanzó a una charla desordenada conmigo sobre sus asuntos de negocios. Un corto viaje en tren y un paseo más corto nos llevaron a Fairbank, la modesta residencia del gran financiero.

Fairbank era una casa cuadrada y de buen tamaño, de piedra blanca, situada un poco atrás de la carretera. Una doble entrada para carruajes, con un césped cubierto de nieve, se extendía frente a ella hasta dos grandes puertas de hierro que cerraban la entrada. A la derecha había una pequeña espesura de madera, que conducía a un sendero estrecho entre dos setos bien cuidados que se extendían desde la carretera hasta la puerta de la cocina, y formaba la entrada de los proveedores. A la izquierda corría un camino que conducía a las cuadras, y que no estaba en sí dentro de los terrenos en absoluto, siendo una vía pública, aunque poco usada. Holmes nos dejó de pie en la puerta y caminó lentamente alrededor de toda la casa, cruzando el frente, bajando por el camino de los proveedores, y así alrededor, por el jardín de atrás, hasta el camino de las cuadras. Tardó tanto que el señor Holder y yo entramos en el comedor y esperamos junto al fuego hasta que volviera. Estábamos sentados allí en silencio cuando la puerta se abrió y entró una joven. Era más bien alta, esbelta, con el cabello y los ojos oscuros, que parecían aún más oscuros contra la palidez absoluta de su piel. No creo haber visto jamás tal palidez mortal en el rostro de una mujer. Sus labios, también, estaban sin sangre, pero sus ojos estaban enrojecidos por el llanto. Cuando entró en silencio en la habitación, me impresionó con una sensación de dolor mayor que la que el banquero había mostrado por la mañana, y fue tanto más llamativa en ella por cuanto era evidentemente una mujer de carácter fuerte, con inmensa capacidad de autodominio. Sin hacer caso de mi presencia, fue directamente hacia su tío y le pasó la mano sobre la cabeza con una dulce caricia femenina.

«Has dado órdenes de que Arthur sea puesto en libertad, ¿verdad, papá?», preguntó.

«No, no, hija mía, el asunto debe ser investigado a fondo».

«Pero estoy tan segura de que es inocente. Tú sabes cómo son los instintos de una mujer. Sé que no ha hecho ningún mal y que lamentarás haber actuado tan duramente».

«¿Por qué está en silencio, entonces, si es inocente?».

«¿Quién sabe? Quizá porque estaba tan enfadado de que lo sospecharas».

«¿Cómo podría evitar sospechar de él, cuando en realidad lo vi con la corona en la mano?».

«Oh, pero solo la había cogido para mirarla. Oh, por favor, créeme cuando te digo que es inocente. Deja que el asunto se cierre y no digas más. ¡Es tan espantoso pensar en nuestro querido Arthur en prisión!».

«Nunca lo dejaré caer hasta que se encuentren las gemas, ¡nunca, Mary! Tu afecto por Arthur te ciega en cuanto a las terribles consecuencias para mí. Lejos de silenciar el asunto, he traído a un caballero de Londres para indagar más profundamente en él».

«¿Este caballero?», preguntó, volviéndose hacia mí.

«No, su amigo. Deseó que lo dejáramos solo. Ahora está en el camino de las cuadras».

«¿El camino de las cuadras?». Levantó sus cejas oscuras. «¿Qué puede esperar encontrar allí? Ah, este, supongo, es él. Confío, señor, en que tenga usted éxito en probar, lo que estoy segura de que es la verdad, que mi primo Arthur es inocente de este crimen».

«Comparto plenamente su opinión, y confío, con usted, en que podamos probarlo», respondió Holmes, volviendo a la esterilla para quitarse la nieve de los zapatos. «Creo que tengo el honor de dirigirme a la señorita Mary Holder. ¿Podría hacerle una o dos preguntas?».

«Hágalas, por favor, señor, si puede ayudar a aclarar este horrible asunto».

«¿Usted no oyó nada anoche?».

«Nada, hasta que mi tío empezó a hablar en voz alta. Oí eso, y bajé».

«Usted cerró las ventanas y las puertas la noche anterior. ¿Aseguró todas las ventanas?».

«Sí».

«¿Estaban todas aseguradas esta mañana?».

«Sí».

«¿Tiene usted una doncella que tiene un novio? Creo que observó a su tío anoche que ella había salido a verlo».

«Sí, y ella fue la muchacha que sirvió en el salón, y que pudo haber oído las observaciones de tío sobre la corona».

«Ya veo. Usted infiere que pudo haber salido a decírselo a su novio, y que los dos pudieron haber planeado el robo».

«¿Pero de qué sirven todas estas teorías vagas», exclamó el banquero impacientemente, «cuando le he dicho que vi a Arthur con la corona en las manos?».

«Espere un poco, señor Holder. Debemos volver a eso. Sobre esta muchacha, señorita Holder. Usted la vio volver por la puerta de la cocina, supongo».

«Sí; cuando fui a ver si la puerta estaba asegurada para la noche, me la encontré entrando a hurtadillas. Vi al hombre, también, en la penumbra».

«¿Lo conoce usted?».

«¡Oh, sí! Es el verdulero que nos trae las verduras. Se llama Francis Prosper».

«Estaba», dijo Holmes, «a la izquierda de la puerta, es decir, más arriba del sendero de lo que es necesario para llegar a la puerta».

«Sí, así es».

«¿Y es un hombre con una pierna de madera?».

Algo parecido al miedo brotó en los expresivos ojos negros de la joven. «Vaya, usted es como un mago», dijo ella. «¿Cómo lo sabe?». Sonrió, pero no hubo sonrisa de respuesta en el rostro fino y ansioso de Holmes.

«Me gustaría mucho subir ahora», dijo él. «Probablemente desearé recorrer de nuevo el exterior de la casa. Quizá sea mejor que eche un vistazo a las ventanas inferiores antes de subir».

Caminó rápidamente de una a otra, deteniéndose solo ante la grande que miraba desde el vestíbulo hacia el camino de las cuadras. Esta la abrió e hizo un examen muy cuidadoso del alféizar con su potente lupa. «Ahora subiremos», dijo por fin.

El vestidor del banquero era una habitación pequeña y amueblada con sencillez, con una alfombra gris, un gran tocador y un espejo largo. Holmes fue primero al tocador y miró fijamente la cerradura.

«¿Qué llave se usó para abrirlo?», preguntó.

«La que mi propio hijo indicó: la del armario del cuarto de los trastos».

«¿La tiene usted aquí?».

«Esa es, en la mesa del tocador».

Sherlock Holmes la cogió y abrió el tocador.

«Es una cerradura silenciosa», dijo. «No es de extrañar que no lo despertara. Esta caja, presumo, contiene la corona. Debemos echarle un vistazo». Abrió la caja, y sacando la diadema la puso sobre la mesa. Era un magnífico ejemplar del arte del joyero, y las treinta y seis piedras eran las más finas que jamás he visto. En un lado de la corona había un borde agrietado, donde una esquina que sostenía tres gemas había sido arrancada.

«Ahora, señor Holder», dijo Holmes, «aquí está la esquina que se corresponde con la que tan desgraciadamente se ha perdido. ¿Podría rogarle que la rompa?».

El banquero retrocedió horrorizado. «No soñaría con intentarlo», dijo.

«Entonces lo haré yo». Holmes de pronto aplicó su fuerza sobre ella, pero sin resultado. «Siento que cede un poco», dijo; «pero, aunque soy excepcionalmente fuerte en los dedos, me llevaría todo mi tiempo romperla. Un hombre corriente no podría hacerlo. Ahora, ¿qué cree que pasaría si la rompiera, señor Holder? Habría un ruido como un disparo de pistola. ¿Me dice usted que todo esto sucedió a pocas yardas de su cama y que no oyó nada de ello?».

«No sé qué pensar. Todo está oscuro para mí».

«Pero quizá se aclare a medida que avancemos. ¿Qué opina usted, señorita Holder?».

«Confieso que aún comparto la perplejidad de mi tío».

«¿Su hijo no llevaba zapatos ni zapatillas cuando lo vio?».

«No llevaba nada salvo sus pantalones y su camisa».

«Gracias. Hemos tenido desde luego una suerte extraordinaria durante esta investigación, y será enteramente culpa nuestra si no logramos aclarar el asunto. Con su permiso, señor Holder, continuaré ahora mis investigaciones fuera».

Fue solo, a petición propia, porque explicó que cualquier huella innecesaria podría hacer su tarea más difícil. Durante una hora o más estuvo trabajando, volviendo por fin con los pies pesados de nieve y sus rasgos tan inescrutables como siempre.

«Creo que ya he visto todo lo que hay que ver, señor Holder», dijo; «puedo servirle mejor volviendo a mis habitaciones».

«¡Pero las gemas, señor Holmes! ¿Dónde están?».

«No puedo decirlo».

El banquero se retorció las manos. «¡Nunca volveré a verlas!», exclamó. «¿Y mi hijo? ¿Me da usted esperanzas?».

«Mi opinión no ha cambiado en absoluto».

«Entonces, por amor de Dios, ¿qué fue este oscuro asunto que se representó en mi casa anoche?».

«Si puede usted acudir a mis habitaciones de Baker Street mañana por la mañana entre las nueve y las diez, estaré encantado de hacer lo que pueda para aclarárselo. Entiendo que me da usted carta blanca para actuar en su nombre, siempre que recupere las gemas, y que no pone ningún límite a la suma que pueda girar».

«Daría mi fortuna por recuperarlas».

«Muy bien. Investigaré el asunto entre ahora y entonces. Adiós; es muy posible que tenga que venir de nuevo por aquí antes de la noche».

Era obvio para mí que mi compañero ya había tomado una decisión sobre el caso, aunque cuáles eran sus conclusiones era más de lo que yo podía ni siquiera imaginar vagamente. Varias veces durante nuestro viaje de vuelta traté de sondearlo sobre el punto, pero él siempre se deslizó hacia algún otro tema, hasta que por fin lo dejé por desesperación. Aún no eran las tres cuando nos encontramos de nuevo en nuestras habitaciones. Él se apresuró a su cámara y bajó de nuevo en unos minutos vestido como un holgazán común. Con el cuello subido, su abrigo brillante y raído, su corbata roja y sus botas gastadas, era un ejemplar perfecto de la clase.

«Creo que esto servirá», dijo, mirándose en el espejo que había sobre la chimenea. «Solo desearía que pudiera venir conmigo, Watson, pero me temo que no será posible. Puede que esté sobre la pista en este asunto, o puede que esté siguiendo un fuego fatuo, pero pronto sabré cuál es. Espero poder estar de vuelta en unas horas». Cortó una loncha de carne del asado que había en el aparador, la metió entre dos rebanadas de pan, y metiendo esta ruda comida en su bolsillo partió en su expedición.

Acababa de terminar mi té cuando él volvió, evidentemente de excelente humor, balanceando una vieja bota de caña elástica en su mano. La arrojó a una esquina y se sirvió una taza de té.

«Solo he pasado a echar un vistazo», dijo. «Sigo mi camino».

«¿Adónde?».

«Oh, al otro lado del West End. Puede pasar algún tiempo antes de que vuelva. No me espere despierto en caso de que se me haga tarde».

«¿Cómo va usted?».

«Oh, más o menos. Nada de qué quejarse. He estado en Streatham desde que lo vi por última vez, pero no llamé a la casa. Es un problemilla de lo más dulce, y no me lo habría perdido por mucho. Sin embargo, no debo quedarme aquí cotilleando, sino quitarme estas ropas despreciables y volver a mi yo altamente respetable».

Pude ver por sus maneras que tenía razones más fuertes para estar satisfecho de lo que sus palabras por sí solas implicarían. Sus ojos centelleaban, y había incluso un toque de color en sus mejillas cetrinas. Subió apresuradamente, y unos minutos después oí el golpe de la puerta del vestíbulo, que me dijo que había partido de nuevo en su aficionada cacería.

Esperé hasta medianoche, pero no había señales de su regreso, así que me retiré a mi habitación. No era algo infrecuente que él estuviera fuera durante días y noches enteras cuando estaba caliente sobre una pista, de modo que su tardanza no me causó ninguna sorpresa. No sé a qué hora llegó, pero cuando bajé a desayunar por la mañana allí estaba él, con una taza de café en una mano y el periódico en la otra, tan fresco y pulcro como era posible.

«Discúlpeme por empezar sin usted, Watson», dijo, «pero recordará que nuestro cliente tiene una cita bastante temprana esta mañana».

«Vaya, son más de las nueve ya», respondí. «No me sorprendería que fuera él. Me pareció oír una campanilla».

Era, en efecto, nuestro amigo el financiero. Me sobresaltó el cambio que había sobrevenido en él, porque su rostro, que era naturalmente de un molde ancho y macizo, estaba ahora contraído y hundido, mientras su cabello me pareció al menos un tono más blanco. Entró con un cansancio y una letargia que era incluso más dolorosa que su violencia de la mañana anterior, y se dejó caer pesadamente en el sillón que yo empujé hacia delante para él.

«No sé qué he hecho para ser tan severamente probado», dijo. «Hace solo dos días era un hombre feliz y próspero, sin una preocupación en el mundo. Ahora me queda una vejez solitaria y deshonrada. Un dolor viene pegado a los talones de otro. Mi sobrina, Mary, me ha abandonado».

«¿Abandonado?».

«Sí. Esta mañana su cama no había sido usada para dormir, su habitación estaba vacía, y una nota para mí reposaba sobre la mesa del vestíbulo. Anoche le había dicho, con pesar y no con enfado, que si se hubiera casado con mi hijo todo podría haber ido bien con él. Quizá fue insensato por mi parte decirlo. Es a esa observación a la que ella se refiere en esta nota:

»"Mi queridísimo tío: Siento que te he traído problemas, y que si hubiera actuado de otro modo esta terrible desgracia podría no haber ocurrido nunca. No puedo, con este pensamiento en mi mente, ser jamás feliz de nuevo bajo tu techo, y siento que debo dejarte para siempre. No te preocupes por mi futuro, porque está provisto; y, sobre todo, no me busques, porque será un trabajo infructuoso y un mal servicio para mí. En vida o en muerte, soy siempre tu amorosa Mary".

»¿Qué puede significar esa nota, señor Holmes? ¿Cree que apunta al suicidio?».

«No, no, nada de eso. Es quizá la mejor solución posible. Confío, señor Holder, en que se está acercando al final de sus problemas».

«¡Ah! ¿Dice usted eso? Ha oído algo, señor Holmes; ha sabido algo. ¿Dónde están las gemas?».

«¿No le parecería 1.000 libras cada una una suma excesiva por ellas?».

«Pagaría diez».

«Eso sería innecesario. Tres mil cubrirán el asunto. Y hay una pequeña recompensa, me imagino. ¿Tiene usted su talonario de cheques? Aquí tiene una pluma. Mejor que lo extienda por 4.000 libras».

Con un rostro aturdido el banquero extendió el cheque requerido. Holmes se acercó a su escritorio, sacó un pequeño trozo triangular de oro con tres gemas en él, y lo arrojó sobre la mesa.

Con un grito de alegría nuestro cliente lo agarró.

«¡Lo tiene!», exclamó jadeando. «¡Estoy salvado! ¡Estoy salvado!».

La reacción de alegría fue tan apasionada como lo había sido su dolor, y abrazó sus gemas recuperadas contra su pecho.

«Hay otra cosa que usted debe, señor Holder», dijo Sherlock Holmes con bastante severidad.

«¿Deber?». Cogió una pluma. «Nombre la suma, y la pagaré».

«No, la deuda no es conmigo. Usted debe una humildísima disculpa a ese noble muchacho, su hijo, que se ha comportado en este asunto como yo estaría orgulloso de ver comportarse a mi propio hijo, si alguna vez tuviera la oportunidad de tener uno».

«¿Entonces no fue Arthur quien las cogió?».

«Le dije ayer, y repito hoy, que no fue él».

«¿Está seguro de ello? Entonces apresurémonos a ir a él de una vez para hacerle saber que la verdad se conoce».

«Ya la conoce. Cuando lo hube aclarado todo tuve una entrevista con él, y encontrando que no me diría la historia, se la conté yo, ante lo cual tuvo que confesar que yo tenía razón y añadir los muy pocos detalles que aún no me quedaban del todo claros. Sin embargo, sus noticias de esta mañana pueden abrirle los labios».

«¡Por amor del cielo, dígame, entonces, cuál es este misterio extraordinario!».

«Lo haré, y le mostraré los pasos por los que llegué a él. Y permítame decirle, primero, lo que es más difícil de decir para mí y de oír para usted: ha habido un entendimiento entre sir George Burnwell y su sobrina Mary. Ahora han huido juntos».

«¿Mi Mary? ¡Imposible!».

«Es desgraciadamente más que posible; es cierto. Ni usted ni su hijo conocían el verdadero carácter de este hombre cuando lo admitieron en su círculo familiar. Es uno de los hombres más peligrosos de Inglaterra: un jugador arruinado, un villano absolutamente desesperado, un hombre sin corazón ni conciencia. Su sobrina no conocía a hombres así. Cuando él le susurró sus votos, como lo había hecho con cien antes que ella, ella se halagó creyendo que ella sola había tocado su corazón. El diablo sabe mejor lo que dijo, pero al menos ella se convirtió en su instrumento y tenía la costumbre de verlo casi todas las noches».

«¡No puedo, y no quiero, creerlo!», exclamó el banquero con un rostro ceniciento.

«Le contaré, entonces, lo que ocurrió en su casa anoche. Su sobrina, cuando usted, según ella creía, se hubo marchado a su habitación, bajó deslizándose y habló con su amante a través de la ventana que conduce al camino de las cuadras. Las huellas de sus pies habían presionado a través de la nieve, de tanto como había estado allí de pie. Ella le contó lo de la corona. Su perversa codicia por el oro se encendió con la noticia, y la doblegó a su voluntad. No dudo de que ella lo amaba a usted, pero hay mujeres en las que el amor por un amante extingue todos los demás amores, y creo que ella debió de ser una de ellas. Apenas había escuchado sus instrucciones cuando lo vio a usted bajando las escaleras, ante lo cual cerró rápidamente la ventana y le contó lo de la escapada de una de las sirvientas con su amante de pierna de madera, lo cual era todo perfectamente cierto.

»Su hijo, Arthur, se fue a la cama después de su entrevista con usted, pero durmió mal a causa de su inquietud por sus deudas del club. En mitad de la noche oyó un paso suave pasar junto a su puerta, así que se levantó y, mirando fuera, se sorprendió al ver a su prima caminando muy sigilosamente por el pasillo hasta que desapareció en su vestidor. Petrificado de asombro, el muchacho se puso algunas ropas y esperó allí en la oscuridad a ver qué salía de este extraño asunto. Al poco rato ella salió de nuevo de la habitación, y a la luz de la lámpara del pasillo su hijo vio que llevaba la preciosa corona en sus manos. Ella bajó las escaleras, y él, estremeciéndose de horror, corrió y se deslizó tras la cortina cercana a su puerta, desde donde podía ver lo que pasaba en el vestíbulo de abajo. La vio abrir sigilosamente la ventana, entregar la corona a alguien en la penumbra, y luego, cerrándola una vez más, apresurarse de vuelta a su habitación, pasando muy cerca de donde él estaba escondido tras la cortina.

»Mientras ella estaba en escena, él no podía tomar ninguna acción sin una horrible exposición de la mujer a la que amaba. Pero en el instante en que ella se hubo marchado, él comprendió cuán aplastante desgracia sería esto para usted, y cuán importantísimo era arreglarlo. Bajó corriendo, tal como estaba, con los pies descalzos, abrió la ventana, saltó a la nieve, y corrió por el camino, donde podía ver una figura oscura a la luz de la luna. Sir George Burnwell trató de escaparse, pero Arthur lo atrapó, y hubo una lucha entre ellos, su muchacho tirando de un lado de la corona, y su oponente del otro. En la pelea, su hijo golpeó a sir George y lo cortó sobre el ojo. Luego algo se rompió de pronto, y su hijo, encontrando que tenía la corona en sus manos, volvió corriendo, cerró la ventana, subió a su habitación, y acababa de observar que la corona había sido retorcida en la lucha y estaba tratando de enderezarla cuando usted apareció en escena».

«¿Es posible?», exclamó el banquero jadeando.

«Usted entonces despertó su enfado llamándolo con nombres en un momento en el que él sentía que había merecido su más cálido agradecimiento. No pudo explicar el verdadero estado de las cosas sin traicionar a alguien que desde luego merecía bien poca consideración por su parte. Sin embargo, adoptó la visión más caballerosa, y preservó su secreto».

«¡Y por eso ella gritó y se desmayó cuando vio la corona!», exclamó el señor Holder. «¡Oh, Dios mío! ¡Qué ciego tonto he sido! ¡Y su petición de que se le permitiera salir durante cinco minutos! ¡El querido muchacho quería ver si el trozo que faltaba estaba en el lugar de la lucha! ¡Cuán cruelmente lo he juzgado mal!».

«Cuando llegué a la casa», continuó Holmes, «fui de inmediato con mucho cuidado alrededor de ella para observar si había huellas en la nieve que pudieran ayudarme. Sabía que no había caído ninguna desde la noche anterior, y también que había habido una fuerte helada para preservar las impresiones. Pasé por el camino de los proveedores, pero lo encontré todo pisoteado e indistinguible. Justo más allá, sin embargo, al otro lado de la puerta de la cocina, una mujer había estado de pie y había hablado con un hombre, cuyas impresiones redondas en un lado mostraban que tenía una pierna de madera. Incluso pude saber que habían sido molestados, porque la mujer había corrido rápidamente de vuelta a la puerta, como lo mostraban las marcas profundas de la punta y ligeras del talón, mientras que el de la pierna de madera había esperado un poco, y luego se había marchado. Pensé en el momento que esto podría ser la doncella y su novio, de los que usted ya me había hablado, y la investigación mostró que así era. Recorrí el jardín sin ver nada más que huellas aleatorias, que tomé por las de la policía; pero cuando llegué al camino de las cuadras, una historia muy larga y compleja estaba escrita en la nieve frente a mí.

»Había una doble línea de huellas de un hombre con botas, y una segunda doble línea que vi con deleite que pertenecía a un hombre con los pies desnudos. Al instante me convencí, por lo que usted me había contado, de que este último era su hijo. El primero había caminado en ambos sentidos, pero el otro había corrido velozmente, y como su pisada estaba marcada en algunos sitios sobre la depresión de la bota, era obvio que había pasado después del otro. Las seguí y encontré que conducían a la ventana del vestíbulo, donde Botas había desgastado toda la nieve mientras esperaba. Luego caminé hasta el otro extremo, que estaba a cien yardas o más por el camino. Vi donde Botas se había vuelto, donde la nieve estaba removida como si hubiera habido una lucha, y, por último, donde habían caído unas gotas de sangre, para mostrarme que no estaba equivocado. Botas había corrido luego por el camino, y otra pequeña mancha de sangre mostró que era él quien había sido herido. Cuando llegó a la carretera principal, al otro extremo, encontré que el pavimento había sido limpiado, así que ahí terminaba esa pista.

»Al entrar en la casa, sin embargo, examiné, como recuerda, el alféizar y el marco de la ventana del vestíbulo con mi lupa, y pude ver al instante que alguien había salido. Pude distinguir el contorno de un empeine donde el pie mojado había sido colocado al entrar. Entonces empezaba a ser capaz de formarme una opinión sobre lo que había ocurrido. Un hombre había esperado fuera de la ventana; alguien le había traído las gemas; el acto había sido presenciado por su hijo; él había perseguido al ladrón; había luchado con él; ambos habían tirado de la corona, su fuerza unida causando lesiones que ninguno de los dos por sí solo podría haber efectuado. Él había vuelto con el premio, pero había dejado un fragmento en la mano de su oponente. Hasta aquí estaba claro. La cuestión ahora era: ¿quién era el hombre, y quién fue el que le trajo la corona?

»Es una vieja máxima mía que cuando se ha excluido lo imposible, lo que queda, por improbable que sea, debe ser la verdad. Ahora bien, yo sabía que no fue usted quien la bajó, así que solo quedaban su sobrina y las doncellas. Pero si fueran las doncellas, ¿por qué debería su hijo permitir que se lo acusara en su lugar? No podría haber ninguna razón posible. Sin embargo, como él amaba a su prima, había una explicación excelente de por qué debería guardar su secreto, tanto más cuanto que el secreto era vergonzoso. Cuando recordé que usted la había visto en aquella ventana, y cómo se había desmayado al ver la corona de nuevo, mi conjetura se convirtió en certeza.

»¿Y quién podría ser su cómplice? Un amante, evidentemente, porque ¿quién más podría pesar más que el amor y la gratitud que ella debía sentir hacia usted? Yo sabía que usted salía poco, y que su círculo de amigos era muy limitado. Pero entre ellos estaba sir George Burnwell. Ya había oído hablar de él antes como un hombre de mala reputación entre las mujeres. Debió de ser él quien llevaba aquellas botas y conservaba las gemas desaparecidas. Aunque él sabía que Arthur lo había descubierto, aún podía halagarse creyendo que estaba a salvo, porque el muchacho no podía decir una palabra sin comprometer a su propia familia.

»Bueno, su propio buen sentido sugerirá qué medidas tomé a continuación. Fui en forma de holgazán a casa de sir George, logré trabar conocimiento con su ayuda de cámara, supe que su amo se había cortado la cabeza la noche anterior, y, por último, a costa de seis chelines, me aseguré de todo comprando un par de sus zapatos desechados. Con estos viajé hasta Streatham y vi que encajaban exactamente con las huellas».

«Vi a un vagabundo mal vestido en el camino ayer por la tarde», dijo el señor Holder.

«Exactamente. Era yo. Encontré que tenía a mi hombre, así que volví a casa y me cambié de ropas. Era un papel delicado el que tenía que representar entonces, porque vi que debía evitarse un procesamiento para evitar el escándalo, y sabía que un villano tan astuto vería que nuestras manos estaban atadas en el asunto. Fui a verlo. Al principio, por supuesto, lo negó todo. Pero cuando le di cada detalle de lo que había ocurrido, trató de fanfarronear y cogió un rompecabezas de la pared. Sin embargo, yo conocía a mi hombre, y le puse una pistola en la cabeza antes de que pudiera golpear. Luego se volvió un poco más razonable. Le dije que le daríamos un precio por las piedras que tenía: 1.000 libras cada una. Eso sacó los primeros signos de dolor que había mostrado. "¡Vaya, maldita sea todo!", dijo, "¡las he dejado ir a seiscientas por las tres!". Pronto logré obtener la dirección del perista que las tenía, prometiéndole que no habría procesamiento. Partí hacia él, y después de mucho regateo conseguí nuestras piedras a 1.000 libras cada una. Luego fui a ver a su hijo, le dije que todo estaba bien, y por fin llegué a mi cama hacia las dos, después de lo que puedo llamar un día de trabajo realmente duro».

«Un día que ha salvado a Inglaterra de un gran escándalo público», dijo el banquero, levantándose. «Señor, no puedo encontrar palabras para agradecerle, pero no me encontrará ingrato por lo que ha hecho. Su habilidad ha superado en efecto todo lo que he oído de ella. Y ahora debo volar a ver a mi querido hijo para disculparme por el mal que le he hecho. En cuanto a lo que me dice de la pobre Mary, me llega al corazón mismo. Ni siquiera su habilidad puede informarme de dónde está ahora».

«Creo que podemos decir con seguridad», respondió Holmes, «que está dondequiera que esté sir George Burnwell. Es igualmente cierto, también, que cualesquiera que sean sus pecados, pronto recibirán un castigo más que suficiente».

· · ·

Fin del cuento 11 de 12

Sigue leyendoLas hayas cobrizas

Traducción de Starvard (2026) del original de Arthur Conan Doyle · Texto original de Project Gutenberg, ebook n.º 1661 · Dominio público

Nota sobre la exactitud: gran parte de lo que lees en Starvard se creó con ayuda de agentes de IA, trabajando junto a personas. Revisamos lo que podemos, pero no podemos garantizar que todo sea cierto, actual o completo. Si algo importa de verdad, verifícalo con una fuente de confianza.