Las aventuras de Sherlock Holmes · Arthur Conan Doyle

La liga de los pelirrojos

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Había ido a visitar a mi amigo, el señor Sherlock Holmes, un día del otoño del año pasado y lo encontré en profunda conversación con un caballero de edad, muy grueso, de rostro encendido y cabello de un rojo llameante. Estaba a punto de retirarme, disculpándome por mi intrusión, cuando Holmes me agarró bruscamente y me metió en la habitación, cerrando la puerta tras de mí.

«No podría haber llegado en mejor momento, mi querido Watson», dijo con cordialidad.

«Temía que estuviera ocupado».

«Lo estoy. Mucho».

«Entonces puedo esperar en la habitación de al lado».

«En absoluto. Este caballero, el señor Wilson, ha sido mi socio y ayudante en muchos de mis casos de mayor éxito, y no tengo duda de que también a usted le será de la mayor utilidad».

El grueso caballero se medio levantó de su silla e hizo una pequeña reverencia de saludo, con una rápida mirada interrogante de sus ojillos rodeados de grasa.

«Pruebe el sofá», dijo Holmes, recostándose de nuevo en su sillón y juntando las puntas de los dedos, como acostumbraba en sus humores judiciales. «Sé, mi querido Watson, que comparte mi amor por todo lo que es extraño y está fuera de las convenciones y de la monótona rutina de la vida cotidiana. Lo ha demostrado con el entusiasmo que le ha empujado a poner por escrito, y, si me perdona que lo diga, a embellecer un tanto, no pocas de mis pequeñas aventuras».

«Sus casos han sido, en efecto, del mayor interés para mí», observé.

«Recordará que el otro día le comenté, justo antes de ocuparnos del sencillísimo problema que presentó la señorita Mary Sutherland, que para encontrar efectos extraños y combinaciones extraordinarias debemos ir a la vida misma, que es siempre mucho más atrevida que cualquier esfuerzo de la imaginación».

«Una proposición que me tomé la libertad de poner en duda».

«Lo hizo, doctor, pero no por ello dejará de venir a mi terreno, pues de lo contrario seguiré amontonando hecho sobre hecho ante usted hasta que su razón se rinda y reconozca que tengo razón. Pues bien, el señor Jabez Wilson aquí presente ha tenido la bondad de venir a verme esta mañana e iniciar un relato que promete ser uno de los más singulares que he escuchado en mucho tiempo. Me ha oído comentar que las cosas más extrañas y singulares están conectadas muy a menudo no con los delitos mayores, sino con los menores, y en ocasiones, incluso, con casos en que cabe dudar de si se ha cometido delito positivo alguno. Por lo que he oído hasta ahora, me es imposible decir si el presente caso es o no un ejemplo de delito, pero el curso de los acontecimientos es, desde luego, de lo más singular que he escuchado jamás. Quizá, señor Wilson, tendría usted la gran amabilidad de reanudar su relato. Se lo pido no solo porque mi amigo el doctor Watson no ha oído la parte inicial, sino también porque la peculiar naturaleza de la historia me hace desear tener de sus labios todos los detalles posibles. Por regla general, cuando he oído alguna leve indicación del curso de los acontecimientos, soy capaz de guiarme por los miles de casos similares que acuden a mi memoria. En el presente caso me veo obligado a admitir que los hechos son, a mi leal saber y entender, únicos».

El corpulento cliente hinchó el pecho con cierto aire de orgullo y sacó de un bolsillo interior de su abrigo un periódico sucio y arrugado. Mientras recorría la columna de anuncios con la cabeza inclinada hacia adelante y el papel extendido sobre la rodilla, observé bien al hombre y procuré, a la manera de mi compañero, leer las indicaciones que pudieran ofrecer su vestimenta o su aspecto.

No saqué mucho, sin embargo, de mi inspección. Nuestro visitante llevaba todas las marcas de ser un comerciante británico corriente y común, obeso, pomposo y lento. Vestía unos pantalones grises a cuadros, más bien holgados, una levita negra no demasiado limpia y desabotonada por delante, y un chaleco desvaído con una pesada cadena Albert de latón, de la que colgaba como adorno un pedazo cuadrado de metal perforado. Un sombrero de copa raído y un abrigo marrón descolorido con un cuello de terciopelo arrugado descansaban en una silla junto a él. En conjunto, por mucho que mirara, no había nada notable en el hombre salvo su llameante cabeza roja, y la expresión de extremo despecho y descontento de sus facciones.

El ojo rápido de Sherlock Holmes advirtió mi ocupación, y sacudió la cabeza con una sonrisa al notar mis miradas interrogantes. «Aparte de los hechos evidentes de que en algún momento ha realizado trabajos manuales, de que toma rapé, de que es masón, de que ha estado en China y de que últimamente ha escrito una cantidad considerable, no puedo deducir nada más».

El señor Jabez Wilson se sobresaltó en su silla, con el dedo índice sobre el papel, pero los ojos fijos en mi compañero.

«¿Cómo, en nombre de la buena fortuna, supo usted todo eso, señor Holmes?», preguntó. «¿Cómo supo, por ejemplo, que realicé trabajos manuales? Es tan cierto como el Evangelio, pues empecé como carpintero de barco».

«Sus manos, mi querido señor. Su mano derecha es un buen tamaño más grande que la izquierda. Ha trabajado con ella, y los músculos están más desarrollados».

«Bueno, ¿y el rapé, y la masonería?».

«No insultaré su inteligencia contándole cómo leo eso, especialmente porque, un tanto en contra de las estrictas reglas de su orden, lleva un alfiler de pecho con el arco y el compás».

«Ah, claro, lo había olvidado. ¿Pero lo de la escritura?».

«¿Qué otra cosa puede indicar esa manga derecha tan brillante a lo largo de cinco pulgadas, y la izquierda con la zona lisa cerca del codo, donde la apoya sobre el escritorio?».

«Bueno, ¿pero China?».

«El pez que lleva tatuado justo encima de la muñeca derecha solo pudo hacérselo en China. He hecho un pequeño estudio de las marcas de tatuaje e incluso he contribuido a la literatura del tema. Ese truco de teñir las escamas de los peces de un rosa delicado es peculiar de China. Cuando, además, veo una moneda china colgando de su cadena del reloj, el asunto se vuelve aún más sencillo».

El señor Jabez Wilson se rio con pesadez. «¡Bueno, jamás lo habría creído!», dijo. «Al principio pensé que había hecho usted algo inteligente, pero veo que al fin y al cabo no había nada».

«Empiezo a pensar, Watson», dijo Holmes, «que cometo un error al dar explicaciones. Omne ignotum pro magnifico, ya sabe, y mi pobre reputación, tal como es, naufragará si soy tan franco. ¿No logra encontrar el anuncio, señor Wilson?».

«Sí, ya lo tengo», respondió con su grueso dedo rojo puesto a mitad de la columna. «Aquí está. Esto es lo que lo empezó todo. Léalo usted mismo, señor».

Tomé el periódico de su mano y leí lo siguiente:

«A LA LIGA DE LOS PELIRROJOS: Con motivo del legado del difunto Ezekiah Hopkins, de Lebanon, Pensilvania, EE. UU., ha quedado ahora abierta otra vacante que da derecho a un miembro de la Liga a un sueldo de 4 libras a la semana por servicios puramente nominales. Pueden optar a ella todos los pelirrojos que estén sanos de cuerpo y de mente y tengan más de veintiún años. Preséntense en persona el lunes, a las once en punto, ante Duncan Ross, en las oficinas de la Liga, 7 Pope’s Court, Fleet Street».

«¿Qué puede significar esto?», exclamé, después de haber leído dos veces el extraordinario anuncio.

Holmes se rio y se retorció en su silla, como acostumbraba cuando estaba de muy buen humor. «Es un poco salirse del camino trillado, ¿verdad?», dijo. «Y ahora, señor Wilson, empiece desde el principio y cuéntenos todo sobre usted, su casa, y el efecto que este anuncio tuvo en su fortuna. Usted primero tome nota, doctor, del periódico y la fecha».

«Es The Morning Chronicle del 27 de abril de 1890. Hace justo dos meses».

«Muy bien. Ahora, señor Wilson».

«Bueno, es justo como le he estado contando, señor Sherlock Holmes», dijo Jabez Wilson, enjugándose la frente; «tengo un pequeño negocio de préstamos sobre prendas en Coburg Square, cerca de la City. No es un asunto muy grande, y en los últimos años no ha hecho más que darme para vivir. Antes podía mantener a dos ayudantes, pero ahora solo mantengo a uno; y me costaría pagarle si no estuviera dispuesto a venir por medio sueldo para aprender el negocio».

«¿Cómo se llama este joven tan servicial?», preguntó Sherlock Holmes.

«Se llama Vincent Spaulding, y no es tan joven, tampoco. Es difícil decir su edad. No podría desear un ayudante más listo, señor Holmes; y sé muy bien que podría mejorar y ganar el doble de lo que yo puedo darle. Pero, al fin y al cabo, si él está satisfecho, ¿por qué voy a meterle ideas en la cabeza?».

«¿Por qué, en efecto? Parece usted muy afortunado por tener un empleado que trabaja por debajo del precio pleno de mercado. No es una experiencia común entre los patronos en estos tiempos. No sé si su ayudante no es tan notable como su anuncio».

«Oh, también tiene sus defectos», dijo el señor Wilson. «Nunca hubo un tipo como él para la fotografía. Disparando con la cámara cuando debería estar cultivando su mente, y luego zambulléndose en el sótano como un conejo en su madriguera para revelar sus fotografías. Ese es su principal defecto, pero, en conjunto, es un buen trabajador. No hay vicio en él».

«¿Sigue con usted, presumo?».

«Sí, señor. Él y una muchacha de catorce años, que hace un poco de cocina sencilla y mantiene el local limpio: eso es todo lo que tengo en la casa, pues soy viudo y nunca tuve familia. Vivimos muy tranquilos, señor, los tres; y mantenemos un techo sobre nuestras cabezas y pagamos nuestras deudas, si no hacemos nada más.

»La primera cosa que nos descolocó fue ese anuncio. Spaulding bajó a la oficina justamente hoy hace ocho semanas, con este mismo periódico en la mano, y dice:

»“Ojalá, señor Wilson, fuera yo un hombre pelirrojo”.

»“¿Por qué eso?”, pregunto yo.

»“Porque”, dice él, “hay otra vacante en la Liga de los Pelirrojos. Vale una pequeña fortuna para cualquier hombre que la consiga, y tengo entendido que hay más vacantes que hombres, de modo que los administradores están que no saben qué hacer con el dinero. Si mi pelo cambiara de color, aquí tendría un bonito pesebre esperando a que me instalara en él”.

»“Bueno, ¿y qué es eso?”, pregunté. Verá, señor Holmes, soy un hombre muy casero, y como mi negocio venía a mí en vez de tener yo que ir a él, a menudo pasaba semanas enteras sin poner un pie fuera de casa. De esa manera no sabía mucho de lo que pasaba fuera, y siempre me alegraba tener alguna noticia.

»“¿Nunca ha oído hablar de la Liga de los Pelirrojos?”, preguntó él con los ojos muy abiertos.

»“Nunca”.

»“Pues me extraña, porque usted mismo es elegible para una de las vacantes”.

»“¿Y cuánto valen?”, pregunté.

»“Oh, solo un par de cientos al año, pero el trabajo es ligero, y no tiene por qué interferir mucho con las demás ocupaciones de uno”.

»Bueno, pueden imaginar fácilmente que eso me hizo aguzar el oído, pues el negocio no ha ido demasiado bien en los últimos años, y un par de cientos extra me habrían venido muy bien.

»“Cuéntame todo sobre ello”, le dije.

»“Bueno”, dijo él, mostrándome el anuncio, “puede ver por sí mismo que la Liga tiene una vacante, y ahí está la dirección donde hay que presentarse para más detalles. Por lo que puedo deducir, la Liga fue fundada por un millonario americano, Ezekiah Hopkins, que era muy peculiar en sus costumbres. Él mismo era pelirrojo, y tenía una gran simpatía por todos los pelirrojos; así que, cuando murió, se descubrió que había dejado su enorme fortuna en manos de unos administradores, con instrucciones de aplicar los intereses a proporcionar puestos cómodos a hombres cuyo pelo fuera de ese color. Por todo lo que oigo, es un sueldo espléndido y muy poco trabajo”.

»“Pero”, dije yo, “habría millones de pelirrojos que lo solicitarían”.

»“No tantos como podría pensar”, respondió él. “Verá, en realidad está limitado a los londinenses, y a hombres adultos. Este americano había salido de Londres de joven, y quería hacerle un favor a la vieja ciudad. Además, he oído que no vale la pena presentarse si su pelo es rojo claro, o rojo oscuro, o cualquier cosa que no sea un rojo vivo, llameante, encendido. Ahora bien, si usted quisiera presentarse, señor Wilson, entraría directamente; pero quizá apenas le merezca la pena molestarse por unos pocos cientos de libras”.

»Ahora bien, es un hecho, caballeros, como pueden ver por ustedes mismos, que mi pelo es de un tono muy lleno y rico, así que me pareció que, si iba a haber alguna competencia en el asunto, yo tenía tantas posibilidades como cualquier hombre que haya conocido. Vincent Spaulding parecía saber tanto del tema que pensé que podría ser útil, así que le ordené sin más que cerrara los postigos por ese día y viniera directamente conmigo. Estuvo muy dispuesto a tener un día de fiesta, así que cerramos el negocio y partimos hacia la dirección que nos daba el anuncio.

»Nunca espero volver a ver un espectáculo como aquel, señor Holmes. Del norte, del sur, del este y del oeste, todo hombre que tenía un matiz de rojo en el pelo había acudido a la ciudad para responder al anuncio. Fleet Street estaba atascada de pelirrojos, y Pope’s Court parecía el carrito de naranjas de un vendedor ambulante. No habría creído que en todo el país hubiera tantos como los que reunió aquel único anuncio. Tenían todos los matices de color: paja, limón, naranja, ladrillo, setter irlandés, hígado, arcilla; pero, como dijo Spaulding, no había muchos que tuvieran el verdadero tono vivo color de llama. Cuando vi cuántos esperaban, habría abandonado con desesperación; pero Spaulding no quiso ni oírlo. Cómo lo hizo no puedo imaginármelo, pero empujó y tiró y embistió hasta que me hizo pasar entre la multitud, y llegó hasta los escalones que llevaban a la oficina. Había una doble corriente en la escalera, unos que subían con esperanza y otros que bajaban abatidos; pero nos abrimos paso como pudimos y pronto nos encontramos en la oficina».

«Su experiencia ha sido de lo más entretenida», observó Holmes cuando su cliente hizo una pausa y refrescó la memoria con una enorme pulgarada de rapé. «Continúe, se lo ruego, su interesantísimo relato».

«No había nada en la oficina salvo un par de sillas de madera y una mesa de pino, detrás de la cual estaba sentado un hombre pequeño con una cabeza aún más roja que la mía. Decía unas pocas palabras a cada candidato a medida que se presentaban, y luego siempre conseguía encontrarles algún defecto que los descalificaba. Conseguir una vacante no parecía ser, al fin y al cabo, cosa tan fácil. Sin embargo, cuando nos llegó el turno, el hombrecillo fue mucho más favorable conmigo que con cualquiera de los demás, y cerró la puerta cuando entramos, para poder tener una conversación privada con nosotros.

»“Este es el señor Jabez Wilson”, dijo mi ayudante, “y está dispuesto a ocupar una vacante en la Liga”.

»“Y es admirablemente apto para ella”, respondió el otro. “Reúne todos los requisitos. No recuerdo haber visto nunca nada tan perfecto”. Dio un paso atrás, ladeó la cabeza y se quedó mirando mi pelo hasta hacerme sentir bastante azorado. Luego, de pronto, se lanzó hacia adelante, me estrechó la mano y me felicitó calurosamente por mi éxito.

»“Sería una injusticia dudar”, dijo. “Me perdonará, sin embargo, estoy seguro, por tomar una precaución evidente”. Con eso me agarró el pelo con ambas manos y tiró hasta que grité de dolor. “Tiene agua en los ojos”, dijo mientras me soltaba. “Percibo que todo está como debe estar. Pero tenemos que ser cuidadosos, pues ya nos han engañado dos veces con pelucas y una con pintura. Podría contarle historias de cera de zapatero que le disgustarían con la naturaleza humana”. Se acercó a la ventana y gritó a través de ella con todas sus fuerzas que la vacante estaba cubierta. Abajo se elevó un gemido de decepción, y la gente se fue desparramando en diferentes direcciones hasta que no quedó a la vista ningún pelirrojo, salvo el mío y el del director.

»“Mi nombre”, dijo, “es señor Duncan Ross, y yo mismo soy uno de los pensionistas del fondo dejado por nuestro noble benefactor. ¿Es usted casado, señor Wilson? ¿Tiene familia?”.

»Respondí que no.

»Su rostro se ensombreció al instante.

»“¡Vaya por Dios!”, dijo con gravedad, “¡eso es muy serio, en efecto! Siento oírle decir eso. El fondo era, por supuesto, para la propagación y difusión de los pelirrojos, además de para su mantenimiento. Es sumamente desafortunado que usted sea soltero”.

»Mi rostro se alargó al oír esto, señor Holmes, pues pensé que al fin y al cabo no iba a obtener la vacante; pero después de pensarlo unos minutos, dijo que todo estaría bien.

»“En el caso de otro”, dijo, “la objeción podría ser fatal, pero debemos hacer una excepción en favor de un hombre con una cabellera como la suya. ¿Cuándo podrá incorporarse a sus nuevas funciones?”.

»“Bueno, es un poco incómodo, porque ya tengo un negocio”, dije yo.

»“¡Oh, no se preocupe por eso, señor Wilson!”, dijo Vincent Spaulding. “Yo podría ocuparme de eso por usted”.

»“¿Cuál sería el horario?”, pregunté.

»“De diez a dos”.

»Ahora bien, el negocio de un prestamista sobre prendas se hace sobre todo por la tarde, señor Holmes, especialmente las tardes de los jueves y los viernes, que es justo antes del día de pago; así que me vendría muy bien ganar algo por las mañanas. Además, sabía que mi ayudante era un buen hombre, y que se encargaría de cualquier cosa que surgiera.

»“Eso me vendría muy bien”, dije yo. “¿Y el sueldo?”.

»“Son 4 libras a la semana”.

»“¿Y el trabajo?”.

»“Es puramente nominal”.

»“¿A qué llama puramente nominal?”.

»“Bueno, tiene que estar en la oficina, o al menos en el edificio, todo el tiempo. Si se va, pierde para siempre todo su puesto. El testamento es muy claro en ese punto. No cumple las condiciones si se aparta de la oficina durante ese tiempo”.

»“Son solo cuatro horas al día, y no se me ocurriría irme”, dije yo.

»“Ninguna excusa servirá”, dijo el señor Duncan Ross; “ni enfermedad, ni negocios, ni ninguna otra cosa. Ahí debe quedarse, o pierde su puesto”.

»“¿Y el trabajo?”.

»“Consiste en copiar la Enciclopedia Británica. Ahí está el primer tomo, en esa alacena. Debe traer usted su propia tinta, plumas y papel secante, pero nosotros le proporcionamos esta mesa y esta silla. ¿Estará listo mañana?”.

»“Ciertamente”, respondí.

»“Entonces, adiós, señor Jabez Wilson, y permítame felicitarle una vez más por el importante puesto que ha tenido la fortuna de ganar”. Me acompañó con una reverencia fuera de la habitación, y me fui a casa con mi ayudante, sin saber apenas qué decir o qué hacer, de tan contento como estaba con mi buena fortuna.

»Bueno, pensé en el asunto durante todo el día, y al anochecer estaba de nuevo decaído, pues me había convencido a mí mismo de que todo el asunto debía de ser alguna gran patraña o fraude, aunque no podía imaginar cuál pudiera ser su objeto. Parecía del todo increíble que alguien pudiera hacer un testamento así, o que pagaran semejante suma por hacer algo tan sencillo como copiar la Enciclopedia Británica. Vincent Spaulding hizo lo que pudo para animarme, pero a la hora de acostarme ya me había razonado a mí mismo fuera de todo el asunto. Sin embargo, por la mañana decidí echarle un vistazo de todos modos, así que compré un frasco de tinta de un penique y, con una pluma de oca y siete hojas de papel de barba, partí hacia Pope’s Court.

»Bien, para mi sorpresa y deleite, todo estaba tan en orden como era posible. La mesa estaba dispuesta y lista para mí, y el señor Duncan Ross estaba allí para ver que empezaba a trabajar como era debido. Me inició con la letra A, y luego me dejó; pero volvía de vez en cuando para asegurarse de que todo me iba bien. A las dos me dio las buenas tardes, me felicitó por la cantidad que había escrito, y cerró la puerta de la oficina tras de mí.

»Esto siguió así día tras día, señor Holmes, y el sábado el director entró y me plantó encima cuatro soberanos de oro por mi semana de trabajo. Fue lo mismo la semana siguiente, y lo mismo la semana después. Cada mañana estaba yo allí a las diez, y cada tarde me iba a las dos. Poco a poco, el señor Duncan Ross empezó a venir solo una vez por la mañana, y luego, al cabo de un tiempo, dejó de venir por completo. Aun así, por supuesto, yo nunca me atrevía a salir de la habitación ni un instante, pues no estaba seguro de cuándo podría venir, y el puesto era tan bueno, y me convenía tan bien, que no quería arriesgarme a perderlo.

»Pasaron así ocho semanas, y había escrito sobre Abades y Arquería y Armaduras y Arquitectura y Ática, y esperaba con diligencia poder llegar a las B dentro de poco. Me costó algo en papel de barba, y casi había llenado un estante con mis escritos. Y entonces, de pronto, todo el asunto llegó a su fin».

«¿A su fin?».

«Sí, señor. Y nada menos que esta mañana. Fui a mi trabajo como de costumbre a las diez, pero la puerta estaba cerrada con llave, con un pedacito cuadrado de cartón clavado en el centro del panel con una tachuela. Aquí está, y puede leerlo usted mismo».

Sostuvo en alto un pedazo de cartón blanco, del tamaño aproximado de una hoja de papel de notas. Decía así:

«LA LIGA DE LOS PELIRROJOS HA SIDO DISUELTA. 9 de octubre de 1890».

Sherlock Holmes y yo contemplamos este lacónico anuncio y el rostro contrito que había detrás de él, hasta que el lado cómico del asunto superó tan por completo cualquier otra consideración que ambos estallamos en una carcajada.

«No veo que haya nada tan gracioso», exclamó nuestro cliente, ruborizándose hasta las raíces de su llameante cabello. «Si no pueden hacer nada mejor que reírse de mí, puedo ir a otra parte».

«No, no», exclamó Holmes, empujándolo de nuevo a la silla de la que se había medio levantado. «De verdad que no me perdería su caso por nada del mundo. Es de lo más refrescantemente insólito. Pero hay en él, si me perdona que lo diga, algo un poquito gracioso. Dígame, ¿qué pasos dio cuando encontró el cartón en la puerta?».

«Me quedé atónito, señor. No sabía qué hacer. Luego llamé a las oficinas de alrededor, pero ninguna parecía saber nada del asunto. Por último, fui a ver al propietario, que es un contable que vive en la planta baja, y le pregunté si podía decirme qué había sido de la Liga de los Pelirrojos. Dijo que nunca había oído hablar de semejante organismo. Entonces le pregunté quién era el señor Duncan Ross. Respondió que el nombre era nuevo para él.

»“Bueno”, dije yo, “el caballero del número 4”.

»“¿Qué, el pelirrojo?”.

»“Sí”.

»“Oh”, dijo, “su nombre era William Morris. Era procurador y estaba usando mi habitación como acomodo temporal hasta que sus nuevas oficinas estuvieran listas. Se marchó ayer”.

»“¿Dónde podría encontrarlo?”.

»“Oh, en sus nuevas oficinas. Sí que me dijo la dirección. Sí, 17 King Edward Street, cerca de St. Paul”.

»Partí hacia allí, señor Holmes, pero cuando llegué a esa dirección era una fábrica de rodilleras artificiales, y nadie en ella había oído hablar jamás ni del señor William Morris ni del señor Duncan Ross».

«¿Y qué hizo entonces?», preguntó Holmes.

«Fui a casa, a Saxe-Coburg Square, y pedí consejo a mi ayudante. Pero no pudo ayudarme en nada. Solo pudo decir que si esperaba recibiría noticias por correo. Pero eso no era bastante bueno, señor Holmes. No deseaba perder un puesto así sin luchar, de modo que, como había oído que usted tiene la bondad de aconsejar a la gente pobre que lo necesita, vine directamente a usted».

«Y hizo muy sabiamente», dijo Holmes. «Su caso es extraordinariamente notable, y estaré encantado de examinarlo. Por lo que me ha contado, creo que es posible que de él pendan asuntos más graves de lo que a primera vista podría parecer».

«¡Bien graves!», dijo el señor Jabez Wilson. «He perdido cuatro libras a la semana».

«En lo que a usted personalmente respecta», observó Holmes, «no veo que tenga ningún agravio contra esta extraordinaria Liga. Al contrario, es usted, según tengo entendido, más rico en unas 30 libras, por no hablar del conocimiento minucioso que ha adquirido sobre todo tema que cae bajo la letra A. No ha perdido nada con ellos».

«No, señor. Pero quiero averiguar quiénes son, y cuál era su objeto al gastarme esta broma, si era una broma. Fue una broma bastante cara para ellos, pues les costó treinta y dos libras».

«Procuraremos aclararle estos puntos. Y, primero, una o dos preguntas, señor Wilson. Este ayudante suyo que le llamó la atención sobre el anuncio en primer lugar: ¿cuánto tiempo llevaba con usted?».

«Por entonces, cerca de un mes».

«¿Cómo llegó a usted?».

«En respuesta a un anuncio».

«¿Fue el único solicitante?».

«No, tuve una docena».

«¿Por qué lo eligió a él?».

«Porque era hábil y venía barato».

«A mitad de sueldo, de hecho».

«Sí».

«¿Cómo es este Vincent Spaulding?».

«Pequeño, de complexión robusta, muy rápido en sus maneras, sin pelo en la cara, aunque no tiene menos de treinta años. Tiene una mancha blanca de ácido en la frente».

Holmes se irguió en su silla con considerable excitación. «Eso me figuraba», dijo. «¿Ha observado alguna vez que tiene las orejas perforadas para pendientes?».

«Sí, señor. Me dijo que se lo había hecho una gitana cuando era niño».

«¡Hum!», dijo Holmes, hundiéndose de nuevo en una profunda reflexión. «¿Sigue con usted?».

«Oh, sí, señor; acabo de dejarlo».

«¿Y su negocio ha sido atendido en su ausencia?».

«Nada de que quejarse, señor. Nunca hay gran cosa que hacer por la mañana».

«Eso bastará, señor Wilson. Estaré encantado de darle una opinión sobre el asunto en el plazo de un día o dos. Hoy es sábado, y espero que para el lunes podamos llegar a una conclusión».

«Bueno, Watson», dijo Holmes cuando nuestro visitante nos hubo dejado, «¿qué saca usted de todo esto?».

«No saco nada», respondí con franqueza. «Es un asunto de lo más misterioso».

«Por regla general», dijo Holmes, «cuanto más extraña es una cosa, menos misteriosa resulta ser. Son los delitos corrientes, sin rasgos, los que de verdad son difíciles de resolver, del mismo modo que un rostro corriente es el más difícil de identificar. Pero debo ser rápido con este asunto».

«¿Qué va a hacer, entonces?», pregunté.

«Fumar», respondió. «Es un problema de tres pipas, sin duda, y le ruego que no me hable durante cincuenta minutos». Se acurrucó en su silla, con las rodillas delgadas levantadas hasta su nariz de halcón, y allí se quedó, con los ojos cerrados y su pipa negra de arcilla asomando como el pico de un pájaro extraño. Había llegado yo a la conclusión de que se había quedado dormido, y de hecho yo mismo estaba cabeceando, cuando de pronto saltó de su silla con el gesto de un hombre que ha tomado una decisión y dejó su pipa sobre la repisa de la chimenea.

«Sarasate toca esta tarde en el St. James’s Hall», observó. «¿Qué le parece, Watson? ¿Podrían sus pacientes prescindir de usted por unas horas?».

«Hoy no tengo nada que hacer. Mi práctica nunca es muy absorbente».

«Entonces póngase el sombrero y venga. Primero voy a pasar por la City, y podemos almorzar algo por el camino. Observo que hay bastante música alemana en el programa, que va más con mi gusto que la italiana o la francesa. Es introspectiva, y yo quiero introspectar. ¡Vamos!».

Viajamos en el metro hasta Aldersgate, y un corto paseo nos llevó a Saxe-Coburg Square, escenario de la singular historia que habíamos escuchado por la mañana. Era un lugar estrecho, pequeño y de una elegancia venida a menos, donde cuatro hileras de sucias casas de ladrillo de dos pisos miraban a un pequeño cercado con barandilla, donde un césped de hierba raquítica y unos cuantos grupos de laureles descoloridos libraban una dura batalla contra una atmósfera cargada de humo y poco propicia. Tres bolas doradas y un letrero marrón con «JABEZ WILSON» en letras blancas, sobre una casa de la esquina, anunciaban el lugar donde nuestro cliente pelirrojo tenía su negocio. Sherlock Holmes se detuvo ante ella con la cabeza ladeada y la examinó por completo, con los ojos brillantes entre los párpados fruncidos. Luego caminó despacio calle arriba, y luego de nuevo hasta la esquina, mirando todavía con atención las casas. Por último volvió a la casa del prestamista y, después de golpear vigorosamente el pavimento con su bastón dos o tres veces, subió a la puerta y llamó. Lo abrió al instante un joven de aspecto vivo y bien afeitado, que le pidió que pasara.

«Gracias», dijo Holmes, «solo deseaba preguntarle cómo iría desde aquí hasta el Strand».

«Tercera a la derecha, cuarta a la izquierda», respondió el ayudante con prontitud, cerrando la puerta.

«Un tipo listo, ese», observó Holmes mientras nos alejábamos. «Es, a mi juicio, el cuarto hombre más listo de Londres, y en cuanto a osadía no estoy seguro de que no tenga derecho a ser el tercero. Ya sabía algo de él antes».

«Evidentemente», dije yo, «el ayudante del señor Wilson cuenta mucho en este misterio de la Liga de los Pelirrojos. Estoy seguro de que usted preguntó el camino solo para poder verlo».

«A él no».

«¿A qué, entonces?».

«A las rodillas de sus pantalones».

«¿Y qué vio?».

«Lo que esperaba ver».

«¿Por qué golpeó el pavimento?».

«Mi querido doctor, este es un momento para la observación, no para la charla. Somos espías en país enemigo. Ya sabemos algo de Saxe-Coburg Square. Exploremos ahora las partes que quedan detrás de ella».

La calle en que nos encontramos al doblar la esquina desde la retirada Saxe-Coburg Square presentaba tanto contraste con ella como el frente de un cuadro con su reverso. Era una de las principales arterias que llevaban el tráfico de la City hacia el norte y el oeste. La calzada estaba bloqueada por el inmenso río de comercio que fluía en doble marea hacia dentro y hacia fuera, mientras las aceras estaban negras con el enjambre apresurado de peatones. Era difícil creer, al mirar la hilera de hermosas tiendas y majestuosas oficinas, que realmente lindaran por el otro lado con la descolorida y estancada plaza que acabábamos de dejar.

«Veamos», dijo Holmes, detenido en la esquina y recorriendo la hilera con la mirada, «me gustaría recordar el orden de las casas de aquí. Es una manía mía tener un conocimiento exacto de Londres. Está la de Mortimer, el estanquero; la tiendecita de periódicos; la sucursal Coburg del Banco de la City y los Suburbios; el Restaurante Vegetariano, y el depósito de construcción de carruajes de McFarlane. Eso nos lleva justo hasta el otro bloque. Y ahora, doctor, hemos terminado nuestro trabajo, así que es hora de jugar un poco. Un sándwich y una taza de café, y luego, a la tierra de los violines, donde todo es dulzura, delicadeza y armonía, y no hay clientes pelirrojos que nos atormenten con sus enigmas».

Mi amigo era un músico entusiasta, siendo él mismo no solo un intérprete muy capaz, sino un compositor de no escaso mérito. Toda la tarde estuvo sentado en la platea, envuelto en la más perfecta felicidad, agitando suavemente sus dedos largos y delgados al compás de la música, mientras su rostro de leve sonrisa y sus ojos lánguidos y soñadores eran tan distintos de los de Holmes el sabueso, Holmes el agente criminal implacable, agudo, y siempre listo, como era posible concebir. En su singular carácter, la doble naturaleza se afirmaba alternativamente, y su extrema exactitud y su astucia representaban, como a menudo he pensado, la reacción contra el humor poético y contemplativo que ocasionalmente predominaba en él. Las oscilaciones de su carácter lo llevaban de la languidez extrema a la energía devoradora; y, como bien sabía yo, nunca era tan verdaderamente formidable como cuando, durante días enteros, había estado recostado en su sillón entre sus improvisaciones y sus ediciones en letra gótica. Entonces era cuando el deseo de la caza se apoderaba de pronto de él, y su brillante poder de razonamiento se elevaba hasta el nivel de la intuición, hasta que quienes no conocían sus métodos lo miraban con recelo, como a un hombre cuyo conocimiento no era el de los demás mortales. Cuando lo vi aquella tarde tan absorto en la música del St. James’s Hall, sentí que un mal momento podía estar llegando para aquellos a quienes se había propuesto dar caza.

«Querrá irse a casa, sin duda, doctor», observó cuando salimos.

«Sí, sería lo mejor».

«Y yo tengo un asunto que hacer que me llevará unas horas. Este asunto de Coburg Square es serio».

«¿Por qué serio?».

«Se está contemplando un delito considerable. Tengo todos los motivos para creer que llegaremos a tiempo de impedirlo. Sin embargo, que hoy sea sábado complica un tanto las cosas. Necesitaré su ayuda esta noche».

«¿A qué hora?».

«Las diez será bastante pronto».

«Estaré en Baker Street a las diez».

«Muy bien. Y, oiga, doctor, puede haber un pequeño peligro, así que tenga la bondad de poner su revólver de ordenanza en el bolsillo». Agitó la mano, se volvió sobre los talones y desapareció en un instante entre la multitud.

Confío en no ser más torpe que mis vecinos, pero siempre me oprimió un sentimiento de mi propia estupidez en mis tratos con Sherlock Holmes. Aquí había oído lo que él había oído, había visto lo que él había visto, y sin embargo, por sus palabras era evidente que él veía con claridad no solo lo que había sucedido, sino lo que estaba a punto de suceder, mientras que para mí todo el asunto seguía siendo confuso y grotesco. Mientras me dirigía en coche a mi casa de Kensington, lo repasé todo, desde la extraordinaria historia del pelirrojo copista de la Enciclopedia Británica hasta la visita a Saxe-Coburg Square, y las ominosas palabras con las que se había despedido de mí. ¿Qué era esta expedición nocturna, y por qué debía ir armado? ¿Adónde íbamos, y qué íbamos a hacer? Holmes me había dado la pista de que este ayudante de prestamista, de rostro bien afeitado, era un hombre formidable, un hombre que podría estar jugando una partida profunda. Intenté descifrarlo, pero me rendí con desesperación y dejé el asunto de lado hasta que la noche trajera una explicación.

Eran las nueve y cuarto cuando salí de casa y crucé el Parque, y luego Oxford Street hasta llegar a Baker Street. Dos cabriolés esperaban ante la puerta, y al entrar en el pasillo oí el sonido de voces que venían de arriba. Al entrar en su habitación, encontré a Holmes en animada conversación con dos hombres, uno de los cuales reconocí como Peter Jones, el agente de policía oficial, mientras el otro era un hombre largo, delgado y de rostro triste, con un sombrero muy brillante y una levita opresivamente respetable.

«¡Ah! Nuestro grupo está completo», dijo Holmes, abotonándose su chaquetón de marinero y cogiendo su pesada fusta de caza del perchero. «Watson, creo que conoce al señor Jones, de Scotland Yard. Permítame presentarle al señor Merryweather, que será nuestro compañero en la aventura de esta noche».

«De nuevo estamos cazando por parejas, doctor, ya lo ve», dijo Jones con su aire importante. «Nuestro amigo de aquí es un hombre maravilloso para iniciar una cacería. Solo necesita un perro viejo que le ayude a correr tras la presa».

«Espero que el fin de nuestra cacería no resulte ser un ganso salvaje», observó el señor Merryweather con pesimismo.

«Puede depositar una considerable confianza en el señor Holmes, señor», dijo el agente de policía con altivez. «Tiene sus propios metoditos, que son, si no le importa que lo diga, un poco demasiado teóricos y fantásticos, pero lleva en sí la madera de un detective. No es exagerado decir que en una o dos ocasiones, como en aquel asunto del asesinato de Sholto y el tesoro de Agra, ha estado más cerca de acertar que la fuerza oficial».

«Oh, si usted lo dice, señor Jones, todo está bien», dijo el desconocido con deferencia. «Aun así, confieso que echo de menos mi robre. Es el primer sábado por la noche en veintisiete años que no he tenido mi robre».

«Creo que encontrará», dijo Sherlock Holmes, «que esta noche jugará por una apuesta más alta de lo que ha hecho jamás, y que la partida será más emocionante. Para usted, señor Merryweather, la apuesta será de unas 30.000 libras; y para usted, Jones, será el hombre sobre el que desea poner las manos».

«John Clay, el asesino, ladrón, forzador de cajas y falsificador. Es un hombre joven, señor Merryweather, pero está a la cabeza de su profesión, y preferiría ponerle mis esposas a él antes que a cualquier criminal de Londres. Es un hombre notable, el joven John Clay. Su abuelo era duque de sangre real, y él mismo ha estado en Eton y Oxford. Su cerebro es tan astuto como sus dedos, y aunque encontramos señales de él por todas partes, nunca sabemos dónde encontrar al hombre en persona. Romperá una caja en Escocia una semana, y estará recaudando dinero para construir un orfanato en Cornualles la siguiente. Llevo años tras su pista y aún no he puesto los ojos en él».

«Espero poder tener el placer de presentárselo esta noche. Yo también he tenido uno o dos pequeños enfrentamientos con el señor John Clay, y estoy de acuerdo con usted en que está a la cabeza de su profesión. Son, sin embargo, más de las diez, y ya es hora de que partamos. Si ustedes dos toman el primer cabriolé, Watson y yo los seguiremos en el segundo».

Sherlock Holmes no se mostró muy comunicativo durante el largo trayecto, y se recostó en el coche tarareando las melodías que había oído por la tarde. Traqueteamos por un laberinto interminable de calles iluminadas con gas hasta salir a Farrington Street.

«Ya estamos cerca», observó mi amigo. «Este Merryweather es director de un banco, y está personalmente interesado en el asunto. Pensé que era conveniente tener también a Jones con nosotros. No es mal hombre, aunque un absoluto imbécil en su profesión. Tiene una virtud positiva. Es tan valiente como un buldog y tan tenaz como una langosta si clava sus garras en alguien. Ya hemos llegado, y nos están esperando».

Habíamos llegado a la misma calle concurrida en la que nos habíamos encontrado por la mañana. Nuestros coches fueron despedidos y, siguiendo la guía del señor Merryweather, pasamos por un pasaje estrecho y por una puerta lateral, que él nos abrió. Dentro había un pequeño pasillo, que terminaba en una puerta de hierro muy maciza. También esta se abrió, y condujo a una escalera de caracol de piedra, que terminaba en otra puerta formidable. El señor Merryweather se detuvo a encender una linterna, y luego nos condujo por un pasadizo oscuro, con olor a tierra, y así, tras abrir una tercera puerta, a una enorme bóveda o sótano, apilado por todas partes con cajones y cajas macizas.

«No es usted muy vulnerable desde arriba», observó Holmes mientras levantaba la linterna y miraba a su alrededor.

«Ni desde abajo», dijo el señor Merryweather, golpeando con su bastón las losas que cubrían el suelo. «¡Vaya, por Dios, suena bastante hueco!», observó, mirando hacia arriba con sorpresa.

«¡Debo pedirle de verdad que sea un poco más silencioso!», dijo Holmes con severidad. «Ya ha puesto en peligro todo el éxito de nuestra expedición. ¿Puedo rogarle que tenga la bondad de sentarse sobre una de esas cajas, y no interferir?».

El solemne señor Merryweather se encaramó a un cajón, con una expresión muy ofendida en el rostro, mientras Holmes caía de rodillas sobre el suelo y, con la linterna y una lupa, comenzaba a examinar minuciosamente las grietas entre las piedras. Unos segundos bastaron para satisfacerlo, pues se puso de pie de nuevo y se guardó la lupa en el bolsillo.

«Tenemos al menos una hora por delante», observó, «pues difícilmente podrán dar ningún paso hasta que el buen prestamista esté a salvo en la cama. Entonces no perderán un minuto, pues cuanto antes hagan su trabajo, más tiempo tendrán para escapar. Estamos en la actualidad, doctor, como sin duda habrá adivinado, en el sótano de la sucursal City de uno de los principales bancos de Londres. El señor Merryweather es el presidente de los directores, y le explicará que hay razones por las que los criminales más atrevidos de Londres deberían tener un considerable interés en este sótano en la actualidad».

«Es nuestro oro francés», susurró el director. «Hemos tenido varias advertencias de que podría intentarse un atentado contra él».

«¿Su oro francés?».

«Sí. Hace algunos meses tuvimos ocasión de fortalecer nuestros recursos y pedimos prestados con ese propósito 30.000 napoleones al Banco de Francia. Se ha sabido que nunca hemos tenido ocasión de desembalar el dinero, y que sigue en nuestro sótano. El cajón sobre el que estoy sentado contiene 2.000 napoleones empaquetados entre capas de papel de plomo. Nuestra reserva de lingotes es en la actualidad mucho mayor de lo que se suele guardar en una sola sucursal, y los directores han tenido sus recelos sobre el tema».

«Que estaban muy bien justificados», observó Holmes. «Y ahora es hora de que arreglemos nuestros pequeños planes. Espero que en menos de una hora los acontecimientos lleguen a su punto culminante. Mientras tanto, señor Merryweather, debemos cubrir esa linterna sorda con la pantalla».

«¿Y sentarnos en la oscuridad?».

«Me temo que sí. Había traído una baraja en el bolsillo, y pensé que, como éramos una partie carrée, podría tener su robre después de todo. Pero veo que los preparativos del enemigo han llegado tan lejos que no podemos arriesgar la presencia de una luz. Y, en primer lugar, debemos elegir nuestras posiciones. Estos son hombres atrevidos, y aunque los tomaremos en desventaja, podrían hacernos algún daño si no somos cuidadosos. Yo me colocaré detrás de este cajón, y ustedes ocúltense detrás de aquellos. Entonces, cuando proyecte una luz sobre ellos, acérquense con rapidez. Si disparan, Watson, no tenga ningún escrúpulo en abatirlos a tiros».

Coloqué mi revólver, amartillado, sobre la caja de madera tras la cual me había agachado. Holmes corrió la pantalla sobre el frente de su linterna y nos dejó en una oscuridad absoluta, una oscuridad tan absoluta como nunca antes había experimentado. El olor a metal caliente permanecía para asegurarnos de que la luz seguía allí, lista para brotar en un instante. Para mí, con los nervios en tensión hasta un punto de expectación, había algo deprimente y subyugador en la súbita penumbra, y en el aire frío y húmedo de la bóveda.

«Solo tienen una retirada», susurró Holmes. «De vuelta a través de la casa hasta Saxe-Coburg Square. Espero que haya hecho lo que le pedí, Jones».

«Tengo un inspector y dos agentes esperando en la puerta principal».

«Entonces hemos tapado todos los agujeros. Y ahora debemos guardar silencio y esperar».

¡Qué tiempo tan largo pareció! Comparando notas después, resultó ser solo una hora y cuarto, y sin embargo me pareció que la noche debía de estar casi terminada, y que el alba despuntaba sobre nosotros. Tenía los miembros cansados y rígidos, pues temía cambiar de posición; pero mis nervios estaban en el más alto grado de tensión, y mi oído era tan agudo que no solo podía oír la suave respiración de mis compañeros, sino que podía distinguir la respiración profunda y pesada del corpulento Jones de la nota fina y suspirante del director del banco. Desde mi posición podía mirar por encima de la caja en dirección al suelo. De pronto, mis ojos captaron el destello de una luz.

Al principio no era más que una chispa lúgubre sobre el pavimento de piedra. Luego se alargó hasta convertirse en una línea amarilla, y entonces, sin advertencia ni sonido alguno, pareció abrirse una herida y apareció una mano, una mano blanca, casi de mujer, que palpaba en el centro de la pequeña zona de luz. Durante un minuto o más, la mano, con sus dedos retorciéndose, sobresalió del suelo. Luego se retiró tan de repente como había aparecido, y todo volvió a estar oscuro, salvo la única chispa lúgubre que marcaba una rendija entre las piedras.

Su desaparición, sin embargo, fue solo momentánea. Con un sonido desgarrador, una de las anchas piedras blancas se volvió sobre su costado y dejó un hueco cuadrado y abierto, por el que se derramó la luz de una linterna. Por el borde se asomó un rostro bien perfilado, juvenil, que miró con atención a su alrededor y luego, con una mano a cada lado de la abertura, se izó hasta los hombros y hasta la cintura, hasta que una rodilla descansó sobre el borde. Un instante después estaba de pie junto al agujero y tiraba hacia arriba de un compañero, ágil y pequeño como él, con un rostro pálido y una mata de pelo muy rojo.

«Todo está despejado», susurró. «¿Tienes el cincel y las bolsas? ¡Cielo santo! ¡Salta, Archie, salta, y yo pagaré el pato!».

Sherlock Holmes había saltado y agarrado al intruso por el cuello. El otro se zambulló por el agujero, y oí el sonido de tela desgarrándose cuando Jones se agarró a sus faldones. La luz brilló sobre el cañón de un revólver, pero la fusta de caza de Holmes descendió sobre la muñeca del hombre, y la pistola tintineó sobre el suelo de piedra.

«Es inútil, John Clay», dijo Holmes con suavidad. «No tiene ninguna posibilidad».

«Eso ya lo veo», respondió el otro con la mayor frialdad. «Imagino que mi compañero está bien, aunque veo que le han agarrado los faldones de la chaqueta».

«Hay tres hombres esperándolo en la puerta», dijo Holmes.

«¡Ah, en efecto! Parece que han hecho la cosa muy a fondo. Debo felicitarlo».

«Y yo a usted», respondió Holmes. «Su idea de los pelirrojos fue muy nueva y eficaz».

«Volverá a ver a su compañero dentro de poco», dijo Jones. «Es más rápido que yo bajando por agujeros. Aguante un momento mientras le pongo las esposas».

«Le ruego que no me toque con sus manos sucias», observó nuestro prisionero mientras las esposas resonaban en sus muñecas. «Quizá no sepa que tengo sangre real en las venas. Tenga también la bondad, cuando se dirija a mí, de decir siempre “señor” y “por favor”».

«Muy bien», dijo Jones con una mirada y una risita. «Bueno, ¿querría usted, por favor, señor, subir la escalera, donde podremos conseguir un coche que lleve a su Alteza a la comisaría?».

«Eso está mejor», dijo John Clay con serenidad. Hizo una amplia reverencia a los tres y se marchó tranquilamente bajo la custodia del detective.

«De verdad, señor Holmes», dijo el señor Merryweather mientras los seguíamos fuera del sótano, «no sé cómo el banco podrá agradecérselo o recompensarlo. No hay duda de que ha detectado y derrotado de la manera más completa uno de los intentos de robo a banco más decididos de cuantos han llegado a mi experiencia».

«Yo tenía uno o dos pequeños asuntos propios que saldar con el señor John Clay», dijo Holmes. «He tenido un pequeño gasto en este asunto, que espero que el banco me reembolse, pero, más allá de eso, estoy ampliamente recompensado por haber tenido una experiencia que en muchos aspectos es única, y por haber escuchado el relato tan notable de la Liga de los Pelirrojos».

«Verá, Watson», me explicó en las primeras horas de la mañana, mientras nos sentábamos ante un vaso de whisky con soda en Baker Street, «era perfectamente evidente desde el principio que el único objeto posible de este negocio un tanto fantástico del anuncio de la Liga, y de la copia de la Enciclopedia, debía ser apartar a este prestamista no muy brillante de su casa durante unas cuantas horas cada día. Era una manera curiosa de conseguirlo, pero, en realidad, sería difícil sugerir otra mejor. El método fue sugerido sin duda a la ingeniosa mente de Clay por el color del pelo de su cómplice. Las 4 libras a la semana eran un señuelo que debía atraerlo, ¿y qué era eso para ellos, que jugaban por miles? Pusieron el anuncio, uno de los bribones ocupa la oficina temporal, el otro incita al hombre a solicitarla, y juntos se las arreglan para asegurar su ausencia cada mañana de la semana. Desde el momento en que supe que el ayudante había venido por medio sueldo, fue evidente para mí que tenía algún motivo poderoso para conseguir el puesto».

«¿Pero cómo pudo adivinar cuál era el motivo?».

«Si hubiera habido mujeres en la casa, habría sospechado una mera intriga vulgar. Eso, sin embargo, estaba fuera de cuestión. El negocio del hombre era pequeño, y no había nada en su casa que pudiera explicar preparativos tan elaborados, ni un gasto como el que habían hecho. Debía de ser, por tanto, algo fuera de la casa. ¿Qué podía ser? Pensé en la afición del ayudante por la fotografía, y en su truco de desvanecerse en el sótano. ¡El sótano! Ahí estaba el extremo de esta pista enredada. Luego hice averiguaciones sobre este misterioso ayudante y descubrí que tenía que vérmelas con uno de los criminales más fríos y atrevidos de Londres. Estaba haciendo algo en el sótano, algo que le llevaba muchas horas al día durante meses enteros. ¿Qué podía ser, una vez más? No pude pensar en nada, salvo que estaba abriendo un túnel hacia algún otro edificio.

»Hasta aquí había llegado cuando fuimos a visitar el escenario de la acción. Le sorprendí golpeando el pavimento con mi bastón. Estaba averiguando si el sótano se extendía por delante o por detrás. No era por delante. Luego toqué el timbre y, como esperaba, el ayudante lo atendió. Hemos tenido algunos enfrentamientos, pero nunca antes nos habíamos visto. Apenas miré su rostro. Eran sus rodillas lo que deseaba ver. Usted mismo debió de advertir lo desgastadas, arrugadas y manchadas que estaban. Hablaban de esas horas de excavación. El único punto que quedaba era para qué excavaban. Doblé la esquina, vi que el Banco de la City y los Suburbios lindaba con el local de nuestro amigo, y sentí que había resuelto mi problema. Cuando usted se fue a casa después del concierto, visité Scotland Yard y al presidente de los directores del banco, con el resultado que ha visto».

«¿Y cómo pudo saber que harían su intento esta noche?», pregunté.

«Bueno, cuando cerraron las oficinas de la Liga, eso fue señal de que ya no les importaba la presencia del señor Jabez Wilson; en otras palabras, de que habían completado su túnel. Pero era esencial que lo usaran pronto, pues podría ser descubierto, o el lingote podría ser trasladado. El sábado les convenía mejor que cualquier otro día, pues les daría dos días para escapar. Por todas estas razones esperaba que vinieran esta noche».

«Lo ha razonado maravillosamente», exclamé con admiración no fingida. «Es una cadena tan larga, y sin embargo cada eslabón suena verdadero».

«Me salvó del tedio», respondió, bostezando. «¡Ay! Ya lo siento cerrarse sobre mí. Mi vida se pasa en un largo esfuerzo por escapar de los lugares comunes de la existencia. Estos pequeños problemas me ayudan a hacerlo».

«Y usted es un benefactor de la raza», dije.

Se encogió de hombros. «Bueno, quizá, después de todo, sirva de algo», observó. «“L’homme c’est rien, l’œuvre c’est tout”, como escribió Gustave Flaubert a George Sand».

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Fin del cuento 2 de 12

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Traducción de Starvard (2026) del original de Arthur Conan Doyle · Texto original de Project Gutenberg, ebook n.º 1661 · Dominio público

Nota sobre la exactitud: gran parte de lo que lees en Starvard se creó con ayuda de agentes de IA, trabajando junto a personas. Revisamos lo que podemos, pero no podemos garantizar que todo sea cierto, actual o completo. Si algo importa de verdad, verifícalo con una fuente de confianza.