Las aventuras de Sherlock Holmes · Arthur Conan Doyle

El hombre del labio torcido

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Isa Whitney, hermano del difunto Elias Whitney, doctor en teología y director del Colegio Teológico de St. George, era muy adicto al opio. El hábito creció en él, según tengo entendido, por alguna necia extravagancia de cuando estaba en la universidad; pues, habiendo leído la descripción de De Quincey de sus sueños y sensaciones, había empapado su tabaco con láudano en un intento de producir los mismos efectos. Descubrió, como tantos otros han hecho, que la práctica es más fácil de adquirir que de abandonar, y durante muchos años siguió siendo esclavo de la droga, objeto de una mezcla de horror y lástima para sus amigos y parientes. Puedo verlo ahora, con el rostro amarillo y pastoso, los párpados caídos y las pupilas como puntas de alfiler, todo acurrucado en una silla, el desecho y la ruina de un hombre noble.

Una noche, era en junio del 89, sonó un timbrazo en mi puerta, hacia la hora en que un hombre da su primer bostezo y mira el reloj. Me incorporé en mi silla, y mi esposa dejó su labor de aguja en el regazo e hizo una pequeña mueca de decepción.

«¡Un paciente!», dijo. «Tendrás que salir».

Gemí, porque acababa de volver de un día fatigoso.

Oímos que se abría la puerta, unas pocas palabras apresuradas, y luego pasos rápidos sobre el linóleo. Nuestra propia puerta se abrió de golpe, y una dama, vestida con alguna tela de color oscuro, con un velo negro, entró en la habitación.

«Perdonarán que llame tan tarde», empezó, y luego, perdiendo de pronto su dominio de sí misma, corrió hacia adelante, echó los brazos al cuello de mi esposa y sollozó en su hombro. «¡Oh, estoy en un apuro tan grande!», exclamó; «necesito tanto un poco de ayuda».

«Vaya», dijo mi esposa, levantándole el velo, «es Kate Whitney. ¡Cómo me has asustado, Kate! No tenía idea de quién eras cuando entraste».

«No sabía qué hacer, así que vine directamente a ti». Así era siempre. La gente que estaba en apuros venía a mi esposa como los pájaros a un faro.

«Fue muy dulce por tu parte venir. Ahora, debes tomar un poco de vino con agua, y sentarte aquí cómodamente y contárnoslo todo. ¿O preferirías que enviara a James a la cama?».

«¡Oh, no, no! También quiero el consejo y la ayuda del doctor. Es por Isa. No ha estado en casa desde hace dos días. ¡Estoy tan asustada por él!».

No era la primera vez que nos había hablado del problema de su marido, a mí como médico, a mi esposa como vieja amiga y compañera de escuela. La calmamos y la consolamos con las palabras que pudimos encontrar. ¿Sabía dónde estaba su marido? ¿Era posible que pudiéramos traérselo de vuelta?

Parece que así era. Tenía la información más segura de que últimamente, cuando le venía el ataque, había hecho uso de un fumadero de opio en el extremo más oriental de la City. Hasta entonces sus orgías siempre se habían limitado a un día, y había vuelto, temblando y destrozado, al anochecer. Pero ahora el encanto había estado sobre él cuarenta y ocho horas, y yacía allí, sin duda entre la escoria de los muelles, respirando el veneno o durmiendo para librarse de los efectos. Allí se lo podía encontrar, estaba segura, en el Bar of Gold, en Upper Swandam Lane. ¿Pero qué iba a hacer ella? ¿Cómo podía ella, una mujer joven y tímida, abrirse camino en un lugar así y arrancar a su marido de entre los rufianes que lo rodeaban?

Ese era el caso, y, por supuesto, solo había una salida. ¿No podría yo escoltarla a ese lugar? Y luego, como segunda idea, ¿por qué iba a venir ella en absoluto? Yo era el consejero médico de Isa Whitney, y como tal tenía influencia sobre él. Podría manejarlo mejor si iba solo. Le prometí de palabra que lo enviaría a casa en un coche en el plazo de dos horas si en efecto estaba en la dirección que me había dado. Y así, en diez minutos había dejado atrás mi sillón y mi alegre salón, y me dirigía rápidamente hacia el este en un cabriolé, en una extraña diligencia, según me parecía en aquel momento, aunque solo el futuro podría mostrar lo extraña que era en realidad.

Pero no hubo gran dificultad en la primera etapa de mi aventura. Upper Swandam Lane es un callejón vil que acecha tras los altos muelles que bordean el lado norte del río, al este del puente de Londres. Entre una tienda de saldos y una tienda de ginebra, a la que se llega por una escalera empinada que desciende a una oquedad negra como la boca de una cueva, encontré el fumadero que buscaba. Ordenando a mi coche que esperara, descendí los escalones, desgastados y ahuecados en el centro por el paso incesante de pies borrachos; y a la luz de una parpadeante lámpara de aceite sobre la puerta encontré el pestillo y me abrí paso a una habitación larga y baja, espesa y pesada con el humo marrón del opio, y dispuesta en terrazas con literas de madera, como el castillo de proa de un barco de emigrantes.

A través de la penumbra se podía vislumbrar débilmente cuerpos tumbados en poses extrañas y fantásticas, hombros encorvados, rodillas dobladas, cabezas echadas hacia atrás y barbillas apuntando hacia arriba, con aquí y allá un ojo oscuro y sin brillo vuelto hacia el recién llegado. De entre las sombras negras brillaban pequeños círculos rojos de luz, ora intensos, ora débiles, según el veneno ardiente crecía o menguaba en las cazoletas de las pipas de metal. La mayoría yacía en silencio, pero algunos murmuraban para sí mismos, y otros hablaban entre sí con una voz extraña, baja y monótona, su conversación llegaba en torrentes, y luego de pronto se extinguía en el silencio, cada uno murmurando sus propios pensamientos y prestando poca atención a las palabras de su vecino. En el extremo más alejado había un pequeño brasero de carbón ardiendo, junto al cual, en un taburete de madera de tres patas, estaba sentado un anciano alto y delgado, con la mandíbula apoyada en sus dos puños y los codos en las rodillas, mirando fijamente el fuego.

Al entrar, un asistente malayo, de tez cetrina, se había apresurado a traerme una pipa y una provisión de la droga, haciéndome señas de que ocupara una litera vacía.

«Gracias. No he venido a quedarme», dije. «Hay un amigo mío aquí, el señor Isa Whitney, y deseo hablar con él».

Hubo un movimiento y una exclamación a mi derecha, y al mirar a través de la penumbra vi a Whitney, pálido, ojeroso y desaliñado, mirándome fijamente.

«¡Dios mío! Es Watson», dijo. Estaba en un estado lamentable de reacción, con todos los nervios en un temblor. «Oye, Watson, ¿qué hora es?».

«Casi las once».

«¿De qué día?».

«Del viernes, 19 de junio».

«¡Cielos! Creía que era miércoles. Es miércoles. ¿Por qué quieres asustar a un hombre?». Hundió el rostro entre los brazos y empezó a sollozar en un tono agudo y chillón.

«Te digo que es viernes, hombre. Tu esposa te ha estado esperando estos dos días. ¡Deberías avergonzarte de ti mismo!».

«Y me avergüenzo. Pero te has confundido, Watson, porque solo he estado aquí unas horas, tres pipas, cuatro pipas… no recuerdo cuántas. Pero iré a casa contigo. No quiero asustar a Kate, a la pobre y pequeña Kate. ¡Dame tu mano! ¿Tienes un coche?».

«Sí, tengo uno esperando».

«Entonces iré en él. Pero debo de deber algo. Averigua lo que debo, Watson. Estoy completamente descolorido. No puedo hacer nada por mí mismo».

Recorrí el estrecho pasaje entre la doble fila de durmientes, conteniendo la respiración para mantenerme alejado de los viles y estupefacientes humos de la droga, y buscando al gerente. Al pasar junto al hombre alto que estaba sentado junto al brasero sentí un súbito tirón en mi falda, y una voz baja susurró: «Pase de largo junto a mí, y luego vuelva a mirarme». Las palabras cayeron con mucha nitidez en mi oído. Miré hacia abajo. Solo podían haber venido del anciano que estaba a mi lado, y sin embargo él se sentaba ahora tan absorto como siempre, muy delgado, muy arrugado, doblado por la edad, con una pipa de opio colgando entre sus rodillas, como si se le hubiera caído de los dedos por pura lasitud. Di dos pasos hacia adelante y volví la mirada. Necesité todo mi dominio de mí mismo para no estallar en un grito de asombro. Había dado la espalda de modo que nadie pudiera verlo salvo yo. Su figura se había rellenado, sus arrugas habían desaparecido, los ojos apagados habían recobrado su fuego, y allí, sentado junto al fuego y sonriendo ante mi sorpresa, estaba nada menos que Sherlock Holmes. Me hizo un leve gesto de que me acercara a él, y al instante, mientras volvía medio rostro de nuevo hacia la compañía, recayó en una senilidad temblorosa y de labios flojos.

«¡Holmes!», susurré, «¿qué demonios haces en este fumadero?».

«Lo más bajo que puedas», respondió; «tengo un oído excelente. Si tuvieras la gran amabilidad de librarte de ese amigo tuyo, hundido en la bebida, me alegraría muchísimo tener una pequeña conversación contigo».

«Tengo un coche fuera».

«Entonces, te ruego que lo envíes a casa en él. Puedes confiar en él sin riesgo, pues parece demasiado flojo para meterse en ningún lío. Te recomendaría también que enviaras una nota por el cochero a tu esposa para decirle que te has aliado conmigo. Si esperas fuera, estaré contigo en cinco minutos».

Era difícil rechazar cualquiera de las peticiones de Sherlock Holmes, porque siempre eran sumamente definidas, y presentadas con un aire tan tranquilo de dominio. Sentí, sin embargo, que cuando Whitney estuviera encerrado en el coche mi misión estaría prácticamente cumplida; y, por lo demás, no podía desear nada mejor que estar asociado a mi amigo en una de aquellas singulares aventuras que eran la condición normal de su existencia. En pocos minutos había escrito mi nota, pagado la cuenta de Whitney, lo había conducido al coche, y lo había visto alejarse entre la oscuridad. En muy poco tiempo, una figura decrépita había salido del fumadero de opio, y yo caminaba calle abajo con Sherlock Holmes. Durante dos calles se arrastró con la espalda encorvada y un paso incierto. Luego, mirando rápidamente a su alrededor, se enderezó y estalló en un sonoro ataque de risa.

«Supongo, Watson», dijo, «que imaginas que he añadido el fumar opio a las inyecciones de cocaína, y a todas las demás pequeñas debilidades sobre las que me has favorecido con tus opiniones médicas».

«Ciertamente me sorprendió encontrarte allí».

«Pero no más que yo a ti».

«Vine a buscar a un amigo».

«Y yo a buscar a un enemigo».

«¿Un enemigo?».

«Sí; uno de mis enemigos naturales, o, mejor dicho, mi presa natural. En resumen, Watson, estoy en mitad de una investigación muy notable, y he esperado encontrar una pista en las divagaciones incoherentes de estos borrachos, como ya he hecho antes. Si me hubieran reconocido en ese fumadero, mi vida no habría valido una hora de compra; porque lo he usado antes para mis propios propósitos, y el canalla del lascar que lo regenta ha jurado vengarse de mí. Hay una trampilla en la parte trasera de ese edificio, cerca de la esquina de Paul’s Wharf, que podría contar historias extrañas sobre lo que ha pasado a través de ella en las noches sin luna».

«¡Qué! ¿No querrás decir cadáveres?».

«Sí, cadáveres, Watson. Seríamos hombres ricos si tuviéramos mil libras por cada pobre diablo al que han dado muerte en ese fumadero. Es la trampa mortal más vil de todo el borde del río, y temo que Neville St. Clair haya entrado en ella para no salir jamás. Pero nuestro coche debería estar aquí». Metió sus dos dedos índices entre los dientes y silbó agudamente: una señal que fue respondida por un silbido similar desde la distancia, seguido poco después por el traqueteo de ruedas y el tintineo de cascos de caballos.

«Ahora, Watson», dijo Holmes, mientras un alto tílburi se abalanzaba entre la penumbra, arrojando dos túneles dorados de luz amarilla desde sus faroles laterales. «Vendrás conmigo, ¿verdad?».

«Si puedo ser de utilidad».

«Oh, un camarada fiel siempre es de utilidad; y un cronista aún más. Mi habitación en The Cedars es de dos camas».

«¿The Cedars?».

«Sí; esa es la casa del señor St. Clair. Estoy alojado allí mientras llevo a cabo la investigación».

«¿Dónde está, entonces?».

«Cerca de Lee, en Kent. Tenemos siete millas de viaje por delante».

«Pero yo estoy totalmente a oscuras».

«Por supuesto que lo estás. Pronto lo sabrás todo. Sube aquí. Está bien, John; no te necesitaremos. Aquí tienes media corona. Búscame mañana, sobre las once. Dale rienda. ¡Hasta luego, entonces!».

Azotó al caballo con su látigo, y salimos disparados por la interminable sucesión de calles sombrías y desiertas, que se ensanchaban gradualmente, hasta que estuvimos volando sobre un ancho puente con balaustrada, con el río turbio fluyendo perezosamente bajo nosotros. Más allá se extendía otro desierto aburrido de ladrillos y mortero, cuyo silencio solo rompía el paso pesado y regular del policía, o las canciones y gritos de algún grupo de juerguistas rezagados. Una masa apagada de nubes derivaba lentamente por el cielo, y una estrella o dos titilaban débilmente aquí y allá a través de las grietas de las nubes. Holmes conducía en silencio, con la cabeza hundida en el pecho, y el aire de un hombre perdido en sus pensamientos, mientras yo me sentaba a su lado, curioso por saber qué nueva búsqueda podría ser esta que parecía exigir sus poderes tan severamente, y sin embargo temeroso de interrumpir la corriente de sus pensamientos. Habíamos recorrido varias millas, y empezábamos a llegar a la franja del cinturón de villas suburbanas, cuando él se sacudió, se encogió de hombros y encendió su pipa con el aire de un hombre que se ha satisfecho a sí mismo de que está obrando de la mejor manera.

«Tienes un gran don del silencio, Watson», dijo. «Te hace de lo más valioso como compañero. Palabra de honor que es una gran cosa para mí tener a alguien con quien hablar, porque mis propios pensamientos no son demasiado agradables. Estaba preguntándome qué debería decirle a esta querida y pequeña mujer esta noche, cuando me reciba en la puerta».

«Olvidas que no sé nada de ello».

«Apenas tendré tiempo de contarte los hechos del caso antes de que lleguemos a Lee. Parece absurdamente sencillo, y sin embargo, de alguna manera, no consigo nada sobre lo que actuar. Hay mucho hilo, sin duda, pero no consigo cogerle el extremo con la mano. Ahora, te expondré el caso con claridad y concisión, Watson, y quizá puedas ver una chispa donde todo es oscuridad para mí».

«Procede, entonces».

«Hace algunos años, para ser precisos, en mayo de 1884, llegó a Lee un caballero, Neville St. Clair de nombre, que parecía tener mucho dinero. Tomó una villa grande, dispuso los jardines muy bien, y vivió en general con buen estilo. Poco a poco hizo amigos en el vecindario, y en 1887 se casó con la hija de un cervecero local, con la que ahora tiene dos hijos. No tenía ocupación, pero estaba interesado en varias compañías y solía ir a la ciudad por la mañana, regresando en el de las 5:14 de Cannon Street cada noche. El señor St. Clair tiene ahora treinta y siete años, es un hombre de hábitos templados, un buen marido, un padre muy afectuoso, y un hombre popular entre todos los que lo conocen. Puedo añadir que todas sus deudas en el presente momento, por lo que hemos podido averiguar, ascienden a 88 libras y 10 chelines, mientras que tiene 220 libras a su crédito en el Banco Capital and Counties. No hay razón, por tanto, para pensar que los problemas de dinero hayan estado pesando en su mente.

»El lunes pasado, el señor Neville St. Clair fue a la ciudad bastante más temprano de lo habitual, observando antes de partir que tenía dos importantes encargos que realizar, y que traería a su hijito una caja de ladrillos de juguete. Ahora bien, por la más pura casualidad, su esposa recibió un telegrama ese mismo lunes, muy poco después de su partida, en el sentido de que un pequeño paquete de considerable valor que había estado esperando le aguardaba en las oficinas de la Compañía Naviera de Aberdeen. Ahora, si conoces bien tu Londres, sabrás que la oficina de la compañía está en Fresno Street, que sale de Upper Swandam Lane, donde me encontraste esta noche. La señora St. Clair almorzó, partió hacia la City, hizo algunas compras, se dirigió a la oficina de la compañía, recogió su paquete, y se encontró a las 4:35 exactas caminando por Swandam Lane en su camino de vuelta a la estación. ¿Me has seguido hasta aquí?».

«Está muy claro».

«Si recuerdas, el lunes fue un día sumamente caluroso, y la señora St. Clair caminaba despacio, mirando a su alrededor con la esperanza de ver un coche, pues no le gustaba el vecindario en el que se encontraba. Mientras caminaba de este modo por Swandam Lane, de pronto oyó una exclamación o un grito, y se quedó helada al ver a su marido mirándola desde arriba y, según le pareció, haciéndole señas desde una ventana del segundo piso. La ventana estaba abierta, y ella vio con nitidez su rostro, que describe como terriblemente agitado. Él agitó las manos frenéticamente hacia ella, y luego desapareció de la ventana tan de pronto que a ella le pareció que había sido arrancado hacia atrás por alguna fuerza irresistible. Un punto singular que llamó la atención de su rápido ojo femenino fue que, aunque llevaba alguna chaqueta oscura, como la que había llevado a la ciudad, no llevaba ni cuello ni corbata.

»Convencida de que algo le ocurría, bajó corriendo las escaleras, pues la casa no era otra que el fumadero de opio en el que me encontraste esta noche, y, corriendo a través de la habitación delantera, intentó subir las escaleras que llevaban al primer piso. Al pie de las escaleras, sin embargo, se encontró con este canalla del lascar del que he hablado, que la empujó hacia atrás y, ayudado por un danés, que actúa como asistente allí, la empujó fuera, a la calle. Llena de las más enloquecedoras dudas y temores, corrió calle abajo y, por una rara buena fortuna, se encontró en Fresno Street con varios agentes de policía con un inspector, todos de camino a su ronda. El inspector y dos hombres la acompañaron de vuelta, y, a pesar de la continua resistencia del propietario, se abrieron camino hasta la habitación en la que el señor St. Clair había sido visto por última vez. Allí no había señal de él. De hecho, en todo ese piso no se encontró a nadie salvo a un miserable tullido de aspecto repugnante, que, al parecer, hacía allí su hogar. Tanto él como el lascar juraron rotundamente que nadie más había estado en la habitación delantera durante la tarde. Tan decidida fue su negativa que el inspector se quedó perplejo, y casi había llegado a creer que la señora St. Clair había sufrido una alucinación cuando, con un grito, ella se abalanzó sobre una pequeña caja de pino que había sobre la mesa y arrancó la tapa. De ella cayó una cascada de ladrillos de juguete para niños. Era el juguete que él había prometido traer a casa.

»Este descubrimiento, y la evidente confusión que mostró el tullido, hicieron que el inspector comprendiera que el asunto era serio. Las habitaciones fueron cuidadosamente examinadas, y los resultados apuntaban todos a un crimen abominable. La habitación delantera estaba simplemente amueblada como salón y daba a un pequeño dormitorio, que miraba a la parte trasera de uno de los muelles. Entre el muelle y la ventana del dormitorio hay una franja estrecha, que está seca con la marea baja, pero que con la marea alta queda cubierta por al menos cuatro pies y medio de agua. La ventana del dormitorio era ancha y se abría desde abajo. En el examen se vieron rastros de sangre en el alféizar, y varias gotas dispersas eran visibles en el suelo de madera del dormitorio. Escondidas detrás de una cortina en la habitación delantera estaban todas las ropas del señor Neville St. Clair, con la excepción de su abrigo. Sus botas, sus calcetines, su sombrero y su reloj: todo estaba allí. No había señales de violencia en ninguna de estas prendas, y no había otros rastros del señor Neville St. Clair. Por la ventana debió de salir, aparentemente, pues no pudo descubrirse ninguna otra salida, y las ominosas manchas de sangre en el alféizar daban poca esperanza de que pudiera haberse salvado nadando, pues la marea estaba en su punto más alto precisamente en el momento de la tragedia.

»Y ahora, en cuanto a los villanos que parecían estar inmediatamente implicados en el asunto. Del lascar se sabía que era un hombre de los antecedentes más viles, pero, como, según el relato de la señora St. Clair, se sabía que había estado al pie de la escalera a muy pocos segundos de la aparición de su marido en la ventana, difícilmente podría haber sido más que un cómplice del crimen. Su defensa fue de absoluta ignorancia, y protestó que no tenía conocimiento de los actos de Hugh Boone, su inquilino, y que no podía explicar de ninguna manera la presencia de las ropas del caballero desaparecido.

»Esto en cuanto al gerente lascar. Ahora, el siniestro tullido que vive en el segundo piso del fumadero de opio, y que fue ciertamente el último ser humano cuyos ojos reposaron sobre Neville St. Clair. Su nombre es Hugh Boone, y su repugnante rostro es familiar a todo hombre que va mucho a la City. Es un mendigo profesional, aunque, para evitar los reglamentos de la policía, finge un pequeño comercio de cerillas de cera. A cierta pequeña distancia por Threadneedle Street, en el lado izquierdo, hay, como quizá hayas advertido, un pequeño ángulo en la pared. Aquí es donde esta criatura toma su asiento diario, con las piernas cruzadas y su diminuta provisión de cerillas en el regazo, y, como es un espectáculo lastimoso, una pequeña lluvia de caridad desciende a la grasienta gorra de cuero que yace en el pavimento junto a él. He observado al sujeto más de una vez antes de pensar siquiera en hacer su conocimiento profesional, y me ha sorprendido la cosecha que ha recogido en poco tiempo. Su aspecto, verás, es tan notable que nadie puede pasar junto a él sin observarlo. Una mata de pelo naranja, un rostro pálido desfigurado por una horrible cicatriz, que, por su contracción, ha levantado el borde exterior de su labio superior, una barbilla de buldog y un par de ojos oscuros muy penetrantes, que presentan un singular contraste con el color de su pelo, todo lo señala entre la multitud común de mendigos, y lo mismo hace su ingenio, pues siempre está listo con una respuesta para cualquier broma que le lancen los transeúntes. Este es el hombre del que ahora sabemos que fue el inquilino del fumadero de opio, y el último hombre que vio al caballero al que buscamos».

«Pero es un tullido», dije yo. «¿Qué podría haber hecho solo contra un hombre en la flor de la vida?».

«Es tullido en el sentido de que camina cojeando; pero en otros aspectos parece ser un hombre poderoso y bien nutrido. Seguramente tu experiencia médica te dirá, Watson, que la debilidad en un miembro se compensa a menudo con una fuerza excepcional en los demás».

«Continúa tu relato, te lo ruego».

«La señora St. Clair se había desmayado al ver la sangre en la ventana, y fue escoltada a casa en un coche por la policía, ya que su presencia no podía serles de ayuda en sus investigaciones. El inspector Barton, que estaba a cargo del caso, hizo un examen muy cuidadoso del local, pero sin encontrar nada que arrojara luz sobre el asunto. Se había cometido un error al no arrestar a Boone de inmediato, pues se le permitieron unos minutos durante los cuales podría haberse comunicado con su amigo el lascar, pero esta falta se remedió pronto, y fue detenido y registrado, sin que se encontrara nada que pudiera incriminarlo. Había, es cierto, algunas manchas de sangre en su manga derecha de la camisa, pero él señaló su dedo anular, que había sido cortado cerca de la uña, y explicó que la hemorragia venía de allí, añadiendo que había estado en la ventana no mucho antes, y que las manchas que se habían observado allí procedían sin duda de la misma fuente. Negó con energía haber visto jamás al señor Neville St. Clair y juró que la presencia de las ropas en su habitación era un misterio tanto para él como para la policía. En cuanto a la afirmación de la señora St. Clair de que realmente había visto a su marido en la ventana, declaró que ella debía de estar loca o soñando. Fue llevado, protestando en voz alta, a la comisaría, mientras el inspector permanecía en el local con la esperanza de que la marea descendente pudiera ofrecer alguna pista nueva.

»Y así fue, aunque apenas encontraron en el banco de lodo lo que habían temido encontrar. Era el abrigo de Neville St. Clair, y no Neville St. Clair, lo que yacía descubierto cuando la marea retrocedió. ¿Y qué crees que encontraron en los bolsillos?».

«No puedo imaginármelo».

«No, no creo que lo adivinaras. Todos los bolsillos atestados de peniques y medios peniques: 421 peniques y 270 medios peniques. No era de extrañar que no hubiera sido arrastrado por la marea. Pero un cuerpo humano es otra cosa. Hay un remolino feroz entre el muelle y la casa. Parecía bastante probable que el abrigo lastrado hubiera permanecido mientras el cuerpo desnudo hubiera sido succionado hacia el río».

«Pero tengo entendido que todas las demás ropas se encontraron en la habitación. ¿Estaría el cuerpo vestido solo con un abrigo?».

«No, señor, pero los hechos podrían explicarse de forma bastante especiosa. Supón que este hombre, Boone, hubiera arrojado a Neville St. Clair por la ventana: no hay ojo humano que pudiera haber visto el acto. ¿Qué haría entonces? Por supuesto, al instante se le ocurriría que debía deshacerse de las prendas delatoras. Agarraría el abrigo, entonces, y estaría en el acto de arrojarlo, cuando se le ocurriría que flotaría y no se hundiría. Tiene poco tiempo, pues ha oído la refriega en el piso de abajo cuando la esposa intentaba forzar su camino hacia arriba, y quizá ya haya oído de su cómplice lascar que la policía se apresuraba calle arriba. No hay un instante que perder. Corre a algún escondite secreto, donde ha acumulado los frutos de su mendicidad, y rellena todos los bolsillos en los que puede poner las manos con las monedas, para asegurarse de que el abrigo se hunda. Lo arroja fuera, y habría hecho lo mismo con las demás prendas si no hubiera oído el tropel de pasos abajo, y apenas tuvo el tiempo justo de cerrar la ventana cuando apareció la policía».

«Ciertamente parece factible».

«Bueno, lo tomaremos como una hipótesis de trabajo a falta de otra mejor. Boone, como te he dicho, fue arrestado y llevado a la comisaría, pero no pudo demostrarse que hubiera habido nunca nada contra él antes. Durante años había sido conocido como un mendigo profesional, pero su vida parecía haber sido muy tranquila e inocente. Ahí está el asunto en la actualidad, y las preguntas que hay que resolver (qué hacía Neville St. Clair en el fumadero de opio, qué le ocurrió cuando estaba allí, dónde está ahora, y qué tuvo que ver Hugh Boone con su desaparición) están todas tan lejos de una solución como siempre. Confieso que no puedo recordar ningún caso dentro de mi experiencia que a primera vista pareciera tan sencillo y que, sin embargo, presentara tales dificultades».

Mientras Sherlock Holmes había estado detallando esta singular serie de acontecimientos, habíamos estado rodando por las afueras de la gran ciudad hasta que las últimas casas dispersas habían quedado atrás, y traqueteábamos ya con un seto campestre a cada lado de nosotros. Sin embargo, justo cuando terminó, atravesamos en coche dos aldeas dispersas, donde unas pocas luces aún brillaban en las ventanas.

«Estamos en las afueras de Lee», dijo mi compañero. «Hemos tocado tres condados ingleses en nuestro corto trayecto, empezando en Middlesex, pasando sobre un ángulo de Surrey, y terminando en Kent. ¿Ves esa luz entre los árboles? Esa es The Cedars, y junto a esa lámpara se sienta una mujer cuyos oídos ansiosos ya han captado, no tengo casi duda, el tintineo de los cascos de nuestro caballo».

«¿Pero por qué no llevas el caso desde Baker Street?», pregunté.

«Porque hay muchas averiguaciones que deben hacerse aquí. La señora St. Clair ha puesto muy amablemente dos habitaciones a mi disposición, y puedes estar seguro de que no tendrá sino una bienvenida para mi amigo y colega. Odio encontrarme con ella, Watson, cuando no tengo noticias de su marido. Ya estamos. ¡So, ahí, so!».

Nos habíamos detenido ante una villa grande que se alzaba dentro de sus propios terrenos. Un mozo de cuadra había salido corriendo a la cabeza del caballo, y, saltando yo abajo, seguí a Holmes por el pequeño y sinuoso camino de grava que llevaba a la casa. Al acercarnos, la puerta se abrió de golpe, y una pequeña mujer rubia estaba de pie en la entrada, vestida con alguna clase de muselina de seda clara, con un toque de chifón rosa esponjoso en el cuello y las muñecas. Estaba con su figura recortada contra el torrente de luz, una mano en la puerta, la otra medio levantada en su anhelo, el cuerpo ligeramente inclinado, la cabeza y el rostro adelantados, con ojos ansiosos y labios entreabiertos, una pregunta en pie.

«¿Y bien?», exclamó, «¿y bien?». Y luego, al ver que éramos dos, dio un grito de esperanza que se hundió en un gemido cuando vio que mi compañero sacudía la cabeza y se encogía de hombros.

«¿No hay buenas noticias?».

«Ninguna».

«¿No hay malas?».

«No».

«Gracias a Dios por eso. Pero entren. Deben de estar cansados, porque han tenido un día largo».

«Este es mi amigo, el doctor Watson. Me ha sido de la más vital utilidad en varios de mis casos, y una feliz casualidad ha hecho posible que lo trajera y lo asociara a esta investigación».

«Estoy encantada de verlo», dijo ella, estrechándome la mano con calor. «Perdonará, estoy segura, cualquier cosa que pueda faltar en nuestras disposiciones, cuando considere el golpe que ha caído tan de pronto sobre nosotros».

«Mi querida señora», dije, «soy un viejo veterano de campaña, y si no lo fuera puedo ver muy bien que no hace falta ninguna disculpa. Si puedo ser de alguna ayuda, ya sea para usted o para mi amigo aquí presente, seré en verdad feliz».

«Ahora, señor Sherlock Holmes», dijo la dama cuando entramos en un comedor bien iluminado, sobre cuya mesa se había dispuesto una cena fría, «me gustaría mucho hacerle una o dos preguntas claras, a las que le ruego que dé una respuesta clara».

«Ciertamente, señora».

«No se preocupe por mis sentimientos. No soy histérica, ni dada a los desmayos. Simplemente deseo oír su opinión real, real».

«¿Sobre qué punto?».

«En lo más hondo de su corazón, ¿cree que Neville está vivo?».

Sherlock Holmes pareció sentirse incómodo con la pregunta. «¡Francamente, ahora!», repitió ella, de pie sobre la alfombra y mirándolo fijamente hacia abajo mientras él se recostaba en una silla de mimbre.

«Francamente, entonces, señora, no lo creo».

«¿Cree que está muerto?».

«Sí lo creo».

«¿Asesinado?».

«No digo eso. Quizá».

«¿Y en qué día encontró su muerte?».

«El lunes».

«Entonces, quizá, señor Holmes, tendrá la bondad de explicar cómo es que he recibido una carta suya hoy».

Sherlock Holmes saltó de su silla como si hubiera sido galvanizado.

«¡Qué!», rugió.

«Sí, hoy». Ella estaba de pie, sonriendo, sosteniendo en el aire un pequeño trozo de papel.

«¿Puedo verla?».

«Ciertamente».

Él se la arrebató con ansiedad, y, alisándola sobre la mesa, acercó la lámpara y la examinó con atención. Yo había dejado mi silla y estaba mirándola por encima de su hombro. El sobre era muy basto y llevaba el matasellos de Gravesend y la fecha de ese mismo día, o más bien del día anterior, pues era bastante pasada la medianoche.

«Letra basta», murmuró Holmes. «Seguramente esta no es la letra de su marido, señora».

«No, pero lo que va dentro sí lo es».

«Percibo también que quien dirigió el sobre tuvo que ir a preguntar la dirección».

«¿Cómo puede saberlo?».

«El nombre, como ve, está en tinta perfectamente negra, que se ha secado sola. El resto es de un color grisáceo, lo que muestra que se ha usado papel secante. Si se hubiera escrito de un tirón, y luego secado, nada sería de un tono negro intenso. Este hombre ha escrito el nombre, y luego ha habido una pausa antes de que escribiera la dirección, lo que solo puede significar que no le era familiar. Es, por supuesto, una trivialidad, pero no hay nada tan importante como las trivialidades. Veamos ahora la carta. ¡Ah! ¡Aquí hubo algo adjunto!».

«Sí, había un anillo. Su anillo de sello».

«¿Y está segura de que esta es la letra de su marido?».

«Una de sus letras».

«¿Una?».

«Su letra cuando escribía con prisa. Es muy distinta de su escritura habitual, y sin embargo la conozco bien».

«“Queridísima, no te asustes. Todo saldrá bien. Hay un enorme error que puede llevar algún tiempo rectificar. Espera con paciencia. NEVILLE”. Escrito a lápiz sobre la guarda de un libro, tamaño en octavo, sin marca de agua. ¡Hum! Remitido hoy en Gravesend por un hombre con un pulgar sucio. ¡Ah! Y la solapa ha sido engomada, si no estoy muy equivocado, por una persona que había estado masticando tabaco. ¿Y no tiene ninguna duda de que es la letra de su marido, señora?».

«Ninguna. Neville escribió esas palabras».

«Y fueron remitidas hoy en Gravesend. Bueno, señora St. Clair, las nubes se aclaran, aunque no me atrevería a decir que el peligro ha pasado».

«Pero debe de estar vivo, señor Holmes».

«A menos que esto sea una falsificación hábil para ponernos sobre una pista falsa. El anillo, después de todo, no prueba nada. Puede habérsele quitado».

«¡No, no; es, es su letra misma!».

«Muy bien. Puede, sin embargo, haber sido escrita el lunes y remitida solo hoy».

«Eso es posible».

«Si es así, puede haber ocurrido mucho entre tanto».

«Oh, no debe desanimarme, señor Holmes. Sé que todo está bien con él. Hay una simpatía tan aguda entre nosotros que sabría si le ocurriera algún mal. El mismo día en que lo vi por última vez se cortó en el dormitorio, y sin embargo yo, en el comedor, subí corriendo al instante con la mayor certeza de que algo había ocurrido. ¿Cree que respondería a una trivialidad así y sin embargo ignoraría su muerte?».

«He visto demasiado como para no saber que la impresión de una mujer puede ser más valiosa que la conclusión de un razonador analítico. Y en esta carta tiene usted ciertamente una prueba muy fuerte que corrobora su punto de vista. Pero si su marido está vivo y es capaz de escribir cartas, ¿por qué permanecería alejado de usted?».

«No puedo imaginármelo. Es impensable».

«¿Y el lunes no hizo ninguna observación antes de dejarla?».

«No».

«¿Y se sorprendió de verlo en Swandam Lane?».

«Muchísimo».

«¿Estaba la ventana abierta?».

«Sí».

«Entonces podría haberla llamado».

«Podría».

«Solo dio, según entiendo, un grito inarticulado».

«Sí».

«¿Un grito de ayuda, pensó usted?».

«Sí. Agitó las manos».

«Pero podría haber sido un grito de sorpresa. El asombro ante la inesperada visión de usted podría hacer que levantara las manos».

«Es posible».

«¿Y usted creyó que lo habían arrastrado hacia atrás?».

«Desapareció tan de pronto».

«Podría haber saltado hacia atrás. ¿No vio a nadie más en la habitación?».

«No, pero este hombre horrible confesó haber estado allí, y el lascar estaba al pie de las escaleras».

«Exacto. Su marido, hasta donde usted pudo ver, llevaba sus ropas ordinarias».

«Pero sin su cuello ni su corbata. Vi con nitidez su garganta desnuda».

«¿Había hablado alguna vez de Swandam Lane?».

«Nunca».

«¿Había mostrado alguna vez señales de haber tomado opio?».

«Nunca».

«Gracias, señora St. Clair. Esos son los puntos principales sobre los que deseaba estar absolutamente seguro. Ahora tomaremos una pequeña cena y luego nos retiraremos, porque mañana podemos tener un día muy ocupado».

Nos habían puesto a nuestra disposición una habitación grande y confortable de dos camas, y yo me metí rápidamente entre las sábanas, porque estaba cansado tras mi noche de aventura. Sherlock Holmes era un hombre, sin embargo, que, cuando tenía un problema sin resolver en la mente, pasaba días, e incluso una semana, sin descansar, dándole vueltas, reordenando sus hechos, mirándolo desde cada punto de vista hasta que o bien lo había desentrañado o se había convencido de que sus datos eran insuficientes. Pronto me resultó evidente que ahora se preparaba para una sesión de toda la noche. Se quitó la chaqueta y el chaleco, se puso un gran batín azul, y luego deambuló por la habitación recogiendo almohadas de su cama y cojines del sofá y de los sillones. Con ellos construyó una especie de diván oriental, sobre el que se encaramó con las piernas cruzadas, con una onza de tabaco de hebra y una caja de cerillas dispuestas ante él. A la tenue luz de la lámpara lo vi sentado allí, con una vieja pipa de brezo entre los labios, los ojos fijos vagamente en la esquina del techo, el humo azul enroscándose desde él, silencioso, inmóvil, con la luz brillando sobre sus rasgos aguileños de fuerte trazado. Así se sentó cuando yo caí dormido, y así se sentaba cuando una súbita exclamación me hizo despertar, y encontré el sol de verano brillando en la habitación. La pipa aún estaba entre sus labios, el humo aún se enroscaba hacia arriba, y la habitación estaba llena de una densa neblina de tabaco, pero nada quedaba del montón de hebra que había visto la noche anterior.

«¿Despierto, Watson?», preguntó.

«Sí».

«¿Dispuesto a un paseo en coche por la mañana?».

«Ciertamente».

«Entonces vístete. Aún no se mueve nadie, pero sé dónde duerme el mozo de cuadra, y pronto tendremos el coche fuera». Se rio para sí mientras hablaba, sus ojos brillaron, y parecía un hombre diferente al sombrío pensador de la noche anterior.

Mientras me vestía miré mi reloj. No era de extrañar que nadie se moviera. Eran las cuatro y veinticinco. Apenas había terminado cuando Holmes regresó con la noticia de que el muchacho estaba enganchando el caballo.

«Quiero probar una pequeña teoría mía», dijo, poniéndose las botas. «Creo, Watson, que ahora estás en presencia de uno de los tontos más absolutos de Europa. Merezco que me den patadas desde aquí hasta Charing Cross. Pero creo que ahora tengo la llave del asunto».

«¿Y dónde está?», pregunté, sonriendo.

«En el cuarto de baño», respondió. «Oh, sí, no estoy bromeando», continuó, al ver mi expresión de incredulidad. «Acabo de estar allí, y la he sacado, y la tengo en esta bolsa Gladstone. Vamos, muchacho, y veremos si no encaja en la cerradura».

Bajamos las escaleras lo más silenciosamente posible, y salimos al brillante sol de la mañana. En la calle estaba nuestro caballo y nuestro coche, con el mozo de cuadra a medio vestir esperando junto a la cabeza. Ambos saltamos dentro, y salimos disparados por el camino de Londres. Unos pocos carros de campo se movían, llevando verduras a la metrópoli, pero las hileras de villas a cada lado estaban tan silenciosas y sin vida como una ciudad en un sueño.

«Ha sido en algunos puntos un caso singular», dijo Holmes, azotando al caballo hasta ponerlo al galope. «Confieso que he estado tan ciego como un topo, pero es mejor aprender la sabiduría tarde que no aprenderla nunca».

En la ciudad, los más madrugadores empezaban apenas a mirar con sueño desde sus ventanas mientras conducíamos por las calles del lado de Surrey. Bajando por Waterloo Bridge Road cruzamos el río, y, subiendo por Wellington Street, giramos bruscamente a la derecha y nos encontramos en Bow Street. Sherlock Holmes era bien conocido por la fuerza, y los dos agentes de la puerta lo saludaron. Uno de ellos sostuvo la cabeza del caballo mientras el otro nos condujo dentro.

«¿Quién está de servicio?», preguntó Holmes.

«El inspector Bradstreet, señor».

«Ah, Bradstreet, ¿cómo está?». Un oficial alto y corpulento había bajado por el pasillo empedrado, con una gorra de visera y una chaqueta con alamares. «Deseo tener una breve conversación con usted, Bradstreet».

«Ciertamente, señor Holmes. Pase a mi despacho, aquí».

Era una habitación pequeña, con aspecto de oficina, con un enorme libro de registro sobre la mesa, y un teléfono que sobresalía de la pared. El inspector se sentó a su escritorio.

«¿Qué puedo hacer por usted, señor Holmes?».

«He venido por ese mendigo, Boone, el que fue acusado de estar implicado en la desaparición del señor Neville St. Clair, de Lee».

«Sí. Fue traído y puesto en prisión preventiva para ulteriores averiguaciones».

«Eso he oído. ¿Lo tiene aquí?».

«En las celdas».

«¿Está tranquilo?».

«Oh, no da ningún problema. Pero es un canalla sucio».

«¿Sucio?».

«Sí, nos cuesta Dios y ayuda hacer que se lave las manos, y su rostro está tan negro como el de un calderero. Bueno, cuando su caso se haya resuelto, tendrá un buen baño regular de prisión; y creo que, si lo viera, estaría de acuerdo conmigo en que lo necesita».

«Me gustaría mucho verlo».

«¿Le gustaría? Eso se hace fácilmente. Venga por aquí. Puede dejar su bolsa».

«No, creo que me la llevaré».

«Muy bien. Venga por aquí, si es tan amable». Nos condujo por un pasillo, abrió una puerta enrejada, bajó una escalera de caracol, y nos llevó a un pasillo encalado con una fila de puertas a cada lado.

«La tercera a la derecha es la suya», dijo el inspector. «¡Aquí está!». Corrió silenciosamente un panel en la parte superior de la puerta y miró a través de él.

«Está dormido», dijo. «Puede verlo muy bien».

Ambos pusimos los ojos en la rejilla. El prisionero yacía con el rostro hacia nosotros, en un sueño muy profundo, respirando lenta y pesadamente. Era un hombre de tamaño medio, toscamente vestido como correspondía a su oficio, con una camisa de color que sobresalía por el desgarro de su chaqueta raída. Estaba, como había dicho el inspector, extremadamente sucio, pero la mugre que cubría su rostro no podía ocultar su repulsiva fealdad. Una ancha franja de una vieja cicatriz lo cruzaba de ojo a barbilla, y por su contracción había levantado un lado del labio superior, de modo que tres dientes quedaban expuestos en una mueca perpetua. Una mata de pelo rojo muy brillante le crecía bajo sobre los ojos y la frente.

«Es una belleza, ¿verdad?», dijo el inspector.

«Ciertamente necesita un lavado», observó Holmes. «Tenía la idea de que podría necesitarlo, y me tomé la libertad de traer los utensilios conmigo». Al decirlo, abrió la bolsa Gladstone y sacó, para mi asombro, una esponja de baño muy grande.

«¡Ja, ja! Es usted un bromista», se rio el inspector.

«Ahora, si tiene la gran bondad de abrir esa puerta muy silenciosamente, pronto haremos que presente una figura mucho más respetable».

«Bueno, no sé por qué no», dijo el inspector. «No parece un crédito para las celdas de Bow Street, ¿verdad?». Metió su llave en la cerradura, y todos entramos en la celda muy silenciosamente. El durmiente se medio volvió, y luego se sumió de nuevo en un sueño profundo. Holmes se inclinó hacia la jarra de agua, humedeció su esponja, y luego la frotó dos veces vigorosamente sobre el rostro del prisionero, de arriba abajo.

«Permítame presentarle», gritó, «al señor Neville St. Clair, de Lee, en el condado de Kent».

Nunca en mi vida he visto un espectáculo semejante. El rostro del hombre se despegó bajo la esponja como la corteza de un árbol. ¡Fuera el tosco tono marrón! ¡Fuera, también, la horrible cicatriz que lo surcaba, y el labio torcido que había dado la mueca repulsiva al rostro! Un tirón se llevó el pelo rojo enmarañado, y allí, incorporándose en su cama, estaba un hombre pálido, de rostro triste y aspecto refinado, de pelo negro y piel suave, frotándose los ojos y mirando a su alrededor con desconcierto somnoliento. Entonces, comprendiendo de pronto su exposición, estalló en un grito y se arrojó con el rostro contra la almohada.

«¡Santo cielo!», exclamó el inspector, «es, en efecto, el hombre desaparecido. Lo conozco por la fotografía».

El prisionero se volvió con el aire temerario de un hombre que se abandona a su destino. «Sea así», dijo. «Y, dígame, ¿de qué se me acusa?».

«De hacer desaparecer al señor Neville St.… Oh, vamos, no pueden acusarlo de eso, a menos que hagan de ello un caso de tentativa de suicidio», dijo el inspector con una sonrisa. «Bueno, llevo veintisiete años en la fuerza, pero esto sí que supera todo».

«Si yo soy el señor Neville St. Clair, entonces es evidente que no se ha cometido ningún crimen, y que, por tanto, estoy detenido ilegalmente».

«Ningún crimen, pero sí se ha cometido un error muy grande», dijo Holmes. «Habría hecho mejor en confiar en su esposa».

«No fue la esposa; fueron los hijos», gimió el prisionero. «¡Que Dios me ayude, no querría que se avergonzaran de su padre! ¡Dios mío! ¡Qué exposición! ¿Qué puedo hacer?».

Sherlock Holmes se sentó junto a él en el camastro y le dio unas palmadas amables en el hombro.

«Si deja que un tribunal de justicia aclare el asunto», dijo, «por supuesto difícilmente podrá evitar la publicidad. Por otro lado, si convence a las autoridades policiales de que no hay ningún caso posible contra usted, no sé que haya ninguna razón para que los detalles lleguen a los periódicos. El inspector Bradstreet, estoy seguro, tomaría notas sobre cualquier cosa que pudiera contarnos y lo sometería a las autoridades competentes. Entonces el caso nunca llegaría a los tribunales».

«¡Que Dios lo bendiga!», exclamó el prisionero apasionadamente. «Habría soportado la prisión, sí, incluso la ejecución, antes que dejar mi miserable secreto como una mancha familiar para mis hijos.

»Usted es el primero que ha oído mi historia. Mi padre era maestro de escuela en Chesterfield, donde recibí una excelente educación. Viajé en mi juventud, me dediqué al teatro, y finalmente me convertí en reportero de un periódico vespertino de Londres. Un día, mi editor quiso tener una serie de artículos sobre la mendicidad en la metrópoli, y me ofrecí voluntario a proporcionarlos. Ese fue el punto del que partieron todas mis aventuras. Solo probando la mendicidad como aficionado podía conseguir los hechos sobre los que basar mis artículos. Cuando era actor, por supuesto, había aprendido todos los secretos del maquillaje, y había sido famoso entre bastidores por mi habilidad. Ahora aproveché mis aptitudes. Me pinté el rostro, y para hacerme lo más lastimoso posible me hice una buena cicatriz y fijé un lado de mi labio en una torcedura con la ayuda de un pequeño trozo de emplasto color carne. Luego, con una cabellera roja y un vestido apropiado, tomé mi puesto en la parte comercial de la ciudad, aparentemente como vendedor de cerillas, pero en realidad como mendigo. Durante siete horas ejercí mi comercio, y cuando regresé a casa por la tarde encontré, para mi sorpresa, que había recibido nada menos que 26 chelines y 4 peniques.

»Escribí mis artículos y apenas pensé más en el asunto hasta que, algún tiempo después, avalé una letra por un amigo y me sirvieron una demanda por 25 libras. Estaba que no sabía de dónde sacar el dinero, pero me vino una idea repentina. Pedí una quincena de gracia al acreedor, solicité unas vacaciones a mis patronos, y pasé el tiempo mendigando en la City bajo mi disfraz. En diez días tuve el dinero y pagué la deuda.

»Bueno, puede imaginar lo duro que era asentarse a un trabajo arduo por 2 libras a la semana cuando sabía que podía ganar otro tanto en un día untándome el rostro con un poco de pintura, dejando mi gorra en el suelo y quedándome sentado. Fue una larga lucha entre mi orgullo y el dinero, pero el dinero ganó al fin, y abandoné el reportaje y me senté día tras día en la esquina que había elegido primero, inspirando lástima con mi rostro espantoso y llenando mis bolsillos de cobres. Solo un hombre conocía mi secreto. Era el dueño de un sórdido fumadero en el que solía alojarme en Swandam Lane, donde cada mañana podía salir como un mendigo sórdido y por las tardes transformarme en un hombre bien vestido de la ciudad. Este hombre, un lascar, estaba bien pagado por mí por sus habitaciones, así que sabía que mi secreto estaba a salvo en su poder.

»Bueno, muy pronto descubrí que estaba ahorrando sumas considerables de dinero. No quiero decir que cualquier mendigo de las calles de Londres pudiera ganar 700 libras al año, que es menos que mi promedio de ingresos, pero yo tenía ventajas excepcionales en mi poder de maquillaje, y también en una facilidad de réplica, que mejoró con la práctica y me convirtió en un personaje bastante reconocido en la City. Todo el día un río de peniques, variado con plata, fluía sobre mí, y era un día muy malo aquel en que no conseguía recoger 2 libras.

»A medida que me hice más rico me volví más ambicioso, tomé una casa en el campo, y finalmente me casé, sin que nadie tuviera sospecha alguna sobre mi verdadera ocupación. Mi querida esposa sabía que tenía negocios en la City. Poco sabía ella qué.

»El lunes pasado había terminado por el día y estaba vistiéndome en mi habitación encima del fumadero de opio cuando miré por mi ventana y vi, con horror y asombro, que mi esposa estaba de pie en la calle, con sus ojos fijos sobre mí. Di un grito de sorpresa, levanté los brazos para cubrirme el rostro, y, corriendo hacia mi confidente, el lascar, le supliqué que impidiera que nadie subiera hasta mí. Oí su voz abajo, pero sabía que no podía subir. Con rapidez me quité las ropas, me puse las de un mendigo, y me puse mis pigmentos y mi peluca. Ni siquiera los ojos de una esposa podrían penetrar un disfraz tan completo. Pero entonces se me ocurrió que podría haber un registro en la habitación, y que las ropas podrían traicionarme. Abrí de par en par la ventana, reabriendo con mi violencia un pequeño corte que me había infligido en el dormitorio aquella mañana. Luego agarré mi abrigo, que estaba lastrado por los cobres que acababa de transferir a él desde la bolsa de cuero en la que llevaba mis ingresos. Lo arrojé por la ventana, y desapareció en el Támesis. Las demás ropas habrían seguido el mismo camino, pero en ese momento hubo un tropel de agentes que subían la escalera, y unos minutos después me encontré, más bien, lo confieso, con alivio, con que, en lugar de ser identificado como el señor Neville St. Clair, era arrestado como su asesino.

»No sé que haya nada más que explicar. Estaba decidido a preservar mi disfraz todo el tiempo posible, y de ahí mi preferencia por un rostro sucio. Sabiendo que mi esposa estaría terriblemente ansiosa, me quité mi anillo y se lo confié al lascar en un momento en que ningún agente me vigilaba, junto con una nota apresurada, diciéndole que no tenía motivo para temer».

«Esa nota solo le llegó ayer», dijo Holmes.

«¡Dios mío! ¡Qué semana habrá pasado!».

«La policía ha vigilado a este lascar», dijo el inspector Bradstreet, «y puedo comprender muy bien que le resultara difícil enviar una carta sin ser observado. Probablemente se la entregó a algún cliente marinero suyo, que se olvidó por completo de ella durante algunos días».

«Eso fue», dijo Holmes, asintiendo aprobadoramente; «no tengo duda de ello. ¿Pero nunca ha sido procesado por mendigar?».

«Muchas veces; pero ¿qué era una multa para mí?».

«Sin embargo, esto debe terminar aquí», dijo Bradstreet. «Si la policía ha de silenciar este asunto, no debe haber más Hugh Boone».

«Lo he jurado por los juramentos más solemnes que un hombre puede prestar».

«En ese caso, creo que es probable que no se tomen más medidas. Pero si se lo encuentra de nuevo, entonces todo deberá salir a la luz. Estoy seguro, señor Holmes, de que le estamos muy agradecidos por haber aclarado el asunto. Ojalá supiera cómo consigue sus resultados».

«Conseguí este», dijo mi amigo, «sentándome sobre cinco almohadas y consumiendo una onza de tabaco de hebra. Creo, Watson, que si conducimos a Baker Street estaremos justo a tiempo para el desayuno».

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Fin del cuento 6 de 12

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Traducción de Starvard (2026) del original de Arthur Conan Doyle · Texto original de Project Gutenberg, ebook n.º 1661 · Dominio público

Nota sobre la exactitud: gran parte de lo que lees en Starvard se creó con ayuda de agentes de IA, trabajando junto a personas. Revisamos lo que podemos, pero no podemos garantizar que todo sea cierto, actual o completo. Si algo importa de verdad, verifícalo con una fuente de confianza.