Las aventuras de Sherlock Holmes · Arthur Conan Doyle

La banda moteada

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Al repasar mis notas de los más de setenta casos en los que, durante los últimos ocho años, he estudiado los métodos de mi amigo Sherlock Holmes, encuentro muchos trágicos, algunos cómicos, gran número simplemente extraños, pero ninguno vulgar; porque, trabajando como lo hacía más por amor a su arte que por adquirir riqueza, se negaba a asociarse con cualquier investigación que no tendiera a lo inusual, e incluso a lo fantástico. De todos estos variados casos, sin embargo, no recuerdo ninguno que presentara rasgos más singulares que el asociado con la conocida familia de Surrey, los Roylott de Stoke Moran. Los sucesos en cuestión ocurrieron en los primeros días de mi asociación con Holmes, cuando compartíamos habitaciones como solteros en Baker Street. Es posible que los hubiera podido poner por escrito antes, pero en su momento se hizo una promesa de secreto, de la que solo me he visto liberado durante el último mes por la muerte prematura de la señora a quien se dio la palabra. Quizá sea conveniente que los hechos salgan ahora a la luz, pues tengo razones para saber que corren rumores muy extendidos sobre la muerte del doctor Grimesby Roylott que tienden a hacer el asunto aún más terrible que la verdad.

Fue a principios de abril del año 83 cuando una mañana desperté y encontré a Sherlock Holmes de pie, completamente vestido, junto a mi cama. Por lo general se levantaba tarde, y como el reloj de la repisa de la chimenea me mostró que eran solo las siete y cuarto, parpadeé mirándolo con cierta sorpresa, y quizá con un poquito de resentimiento, pues yo mismo soy regular en mis costumbres.

«Siento mucho despertarlo, Watson», dijo, «pero es la suerte común esta mañana. Han despertado a la señora Hudson, ella se desquitó conmigo, y yo con usted».

«¿Qué es, entonces? ¿Un incendio?».

«No; una clienta. Parece que ha llegado una joven en un considerable estado de excitación, que insiste en verme. Está esperando ahora en el salón. Ahora bien, cuando las jóvenes andan por la metrópoli a estas horas de la mañana y despiertan de sus camas a gente somnolienta, presumo que tienen algo muy urgente que comunicar. Si resulta ser un caso interesante, usted, estoy seguro, deseará seguirlo desde el principio. Pensé, en cualquier caso, que debía llamarlo y darle la oportunidad».

«Mi querido amigo, no me lo perdería por nada».

No tenía placer mayor que seguir a Holmes en sus investigaciones profesionales, y admirar las rápidas deducciones, tan veloces como intuiciones, y sin embargo siempre fundadas en una base lógica, con las que desentrañaba los problemas que se le sometían. Me vestí rápidamente y en unos minutos estuve listo para acompañar a mi amigo abajo, al salón. Una señora vestida de negro y con un denso velo, que había estado sentada junto a la ventana, se levantó cuando entramos.

«Buenos días, señora», dijo Holmes con alegría. «Mi nombre es Sherlock Holmes. Este es mi íntimo amigo y asociado, el doctor Watson, ante quien puede usted hablar con tanta libertad como ante mí mismo. ¡Ah! Me alegro de ver que la señora Hudson ha tenido el buen sentido de encender el fuego. Acérquese a él, por favor, y le pediré una taza de café caliente, porque observo que está usted temblando».

«No es el frío lo que me hace temblar», dijo la mujer en voz baja, cambiando de asiento como se le había pedido.

«¿Qué es, entonces?».

«Es miedo, señor Holmes. Es terror». Mientras hablaba se levantó el velo, y pudimos ver que estaba en efecto en un lamentable estado de agitación, con el rostro demacrado y gris, y unos ojos inquietos y asustados, como los de un animal acorralado. Sus rasgos y su figura eran los de una mujer de treinta años, pero su cabello estaba salpicado de canas prematuras, y su expresión era cansada y demacrada. Sherlock Holmes la recorrió con una de sus miradas rápidas y abarcadoras.

«Usted no debe temer», dijo tranquilizador, inclinándose hacia delante y dándole unas palmaditas en el antebrazo. «Pronto arreglaremos las cosas, no me cabe duda. Veo que ha venido en tren esta mañana».

«¿Me conoce usted, entonces?».

«No, pero observo la mitad de un billete de vuelta en la palma de su guante izquierdo. Debe de haber salido temprano, y sin embargo tuvo un buen trayecto en un tílburi, por caminos pesados, antes de llegar a la estación».

La señora dio un violento respingo y miró a mi compañero con perplejidad.

«No hay misterio, mi querida señora», dijo él, sonriendo. «La manga izquierda de su chaqueta está salpicada de barro en no menos de siete sitios. Las marcas son perfectamente recientes. No hay vehículo, salvo un tílburi, que salpique barro de ese modo, y aun así solo cuando uno se sienta a la izquierda del conductor».

«Sean cuales sean sus razones, tiene usted toda la razón», dijo ella. «Salí de casa antes de las seis, llegué a Leatherhead a las seis y veinte, y vine en el primer tren a Waterloo. Señor, no puedo soportar esta tensión por más tiempo; me volveré loca si continúa. No tengo a nadie a quien recurrir, a nadie, salvo a uno solo, que se preocupa por mí, y él, pobre, puede ayudarme poco. He oído hablar de usted, señor Holmes; he oído hablar de usted por la señora Farintosh, a quien usted ayudó en el momento de su grave necesidad. De ella obtuve su dirección. Oh, señor, ¿no cree que podría ayudarme también a mí, y al menos arrojar un poco de luz a través de la densa oscuridad que me rodea? Por el momento no está en mi poder recompensarlo por sus servicios, pero dentro de un mes o seis semanas estaré casada, con el control de mis propios ingresos, y entonces al menos comprobará que no soy ingrata».

Holmes se volvió hacia su escritorio y, abriéndolo con llave, sacó un pequeño registro que consultó.

«Farintosh», dijo. «Ah, sí, recuerdo el caso; tenía que ver con una tiara de ópalo. Creo que fue antes de su época, Watson. Solo puedo decir, señora, que estaré encantado de dedicar a su caso la misma atención que dediqué al de su amiga. En cuanto a la recompensa, mi profesión es su propia recompensa; pero usted tiene libertad para sufragar los gastos en que pueda incurrir, en el momento que mejor le convenga. Y ahora le ruego que exponga ante nosotros todo lo que pueda ayudarnos a formarnos una opinión sobre el asunto».

«¡Ay!», respondió nuestra visitante, «el horror mismo de mi situación reside en que mis temores son tan vagos, y mis sospechas dependen tan por entero de pequeños detalles, que podrían parecer triviales a otro, que incluso aquel a quien, entre todos, tengo derecho a pedir ayuda y consejo considera todo lo que le cuento como fantasías de una mujer nerviosa. No lo dice, pero puedo leerlo en sus respuestas tranquilizadoras y en su mirada esquiva. Pero he oído, señor Holmes, que usted puede ver en lo profundo de la múltiple maldad del corazón humano. Quizá pueda aconsejarme cómo caminar entre los peligros que me rodean».

«Toda mi atención es suya, señora».

«Mi nombre es Helen Stoner, y vivo con mi padrastro, que es el último superviviente de una de las familias sajonas más antiguas de Inglaterra, los Roylott de Stoke Moran, en la frontera occidental de Surrey».

Holmes asintió con la cabeza. «El nombre me es familiar», dijo.

«La familia fue en otro tiempo una de las más ricas de Inglaterra, y las propiedades se extendían más allá de las fronteras hasta Berkshire, al norte, y Hampshire, al oeste. Sin embargo, en el siglo pasado, cuatro herederos sucesivos fueron de disposición disoluta y derrochadora, y la ruina de la familia la completó finalmente un jugador en los días de la Regencia. No quedó nada salvo unas pocas hectáreas de tierra, y la casa de doscientos años, que a su vez está aplastada bajo una pesada hipoteca. El último señor feudal arrastró allí su existencia, viviendo la horrible vida de un pobre aristocrático; pero su único hijo, mi padrastro, viendo que debía adaptarse a las nuevas condiciones, obtuvo un anticipo de un pariente, que le permitió obtener un título de medicina, y se marchó a Calcuta, donde, gracias a su habilidad profesional y a su fuerza de carácter, estableció una gran consulta. Sin embargo, en un ataque de ira, causado por algunos robos que se habían perpetrado en la casa, mató a golpes a su mayordomo nativo y por poco escapó de una sentencia capital. Tal como fueron las cosas, sufrió una larga pena de prisión y después volvió a Inglaterra, convertido en un hombre hosco y decepcionado.

»Cuando el doctor Roylott estaba en la India se casó con mi madre, la señora Stoner, la joven viuda del mayor general Stoner, de la artillería de Bengala. Mi hermana Julia y yo éramos gemelas, y teníamos solo dos años en el momento del segundo matrimonio de mi madre. Ella tenía una suma considerable de dinero, no menos de 1.000 libras al año, y esta la legó por entero al doctor Roylott mientras residiéramos con él, con la condición de que se permitiera a cada una de nosotras una cierta suma anual en caso de matrimonio. Poco después de nuestro regreso a Inglaterra, mi madre murió: murió hace ocho años en un accidente ferroviario cerca de Crewe. El doctor Roylott abandonó entonces sus intentos de establecerse como médico en Londres y nos llevó a vivir con él en la vieja casa ancestral de Stoke Moran. El dinero que mi madre había dejado bastaba para todas nuestras necesidades, y no parecía haber ningún obstáculo para nuestra felicidad.

»Pero sobre esa época se produjo un terrible cambio en nuestro padrastro. En lugar de hacer amigos e intercambiar visitas con nuestros vecinos, que al principio se habían alegrado muchísimo de ver a un Roylott de Stoke Moran de vuelta en la vieja sede familiar, se encerró en su casa y rara vez salía, salvo para entregarse a feroces disputas con quienquiera que se cruzara en su camino. La violencia de temperamento, cercana a la manía, ha sido hereditaria en los hombres de la familia, y en el caso de mi padrastro creo que se había intensificado por su larga residencia en los trópicos. Se produjeron una serie de peleas vergonzosas, dos de las cuales acabaron en el tribunal de policía, hasta que por fin se convirtió en el terror del pueblo, y la gente huía a su paso, porque es un hombre de una fuerza inmensa, y absolutamente incontrolable en su ira.

»La semana pasada arrojó al herrero local por encima de un pretil a un arroyo, y solo pagando todo el dinero que pude reunir logré evitar otra exposición pública. No tenía ningún amigo, salvo los gitanos errantes, y a estos vagabundos les daba permiso para acampar en las pocas hectáreas de terreno cubierto de zarzas que representan la propiedad familiar, y aceptaba a cambio la hospitalidad de sus tiendas, alejándose a veces con ellos durante semanas enteras. También tiene pasión por los animales de la India, que un corresponsal le envía, y en este momento tiene un guepardo y un babuino, que vagan libremente por sus terrenos y son temidos por los aldeanos casi tanto como su amo.

»Puede usted imaginar por lo que digo que mi pobre hermana Julia y yo no teníamos grandes placeres en nuestras vidas. Ningún criado se quedaba con nosotros, y durante mucho tiempo hicimos todo el trabajo de la casa. Ella tenía solo treinta años en el momento de su muerte, y, sin embargo, su cabello ya había empezado a blanquear, igual que el mío ha hecho».

«Su hermana ha muerto, entonces?».

«Murió hace apenas dos años, y es de su muerte de lo que deseo hablarle. Comprenderá usted que, viviendo la vida que he descrito, era poco probable que viéramos a nadie de nuestra edad y posición. Teníamos, sin embargo, una tía, la hermana soltera de mi madre, la señorita Honoria Westphail, que vive cerca de Harrow, y de vez en cuando se nos permitía hacer visitas cortas a casa de esta señora. Julia fue allí en la Navidad de hace dos años, y conoció a un comandante de infantería de marina con media paga, con quien se prometió. Mi padrastro se enteró del compromiso cuando mi hermana volvió y no puso ninguna objeción al matrimonio; pero a menos de quince días de la fecha fijada para la boda, ocurrió el terrible suceso que me ha privado de mi única compañera».

Sherlock Holmes había estado reclinado en su silla con los ojos cerrados y la cabeza hundida en un cojín, pero ahora entreabrió los párpados y miró a su visitante.

«Sea precisa en cuanto a los detalles, por favor», dijo.

«Me es fácil serlo, porque cada suceso de aquella época espantosa está grabado a fuego en mi memoria. La casa solariega es, como ya he dicho, muy antigua, y ahora solo está habitada un ala. Los dormitorios de esta ala están en la planta baja, y los salones están en el bloque central de los edificios. De estos dormitorios, el primero es el del doctor Roylott, el segundo el de mi hermana y el tercero el mío. No hay comunicación entre ellos, pero todos se abren al mismo pasillo. ¿Me explico con claridad?».

«Perfectamente».

«Las ventanas de las tres habitaciones dan al césped. Aquella noche fatal, el doctor Roylott se había retirado temprano a su habitación, aunque sabíamos que no se había acostado, porque a mi hermana le molestaba el olor de los fuertes cigarros de la India que él acostumbra a fumar. Por tanto, ella salió de su habitación y vino a la mía, donde se sentó durante un rato, charlando sobre su próxima boda. A las once se levantó para marcharse, pero se detuvo en la puerta y miró hacia atrás.

»"Dime, Helen", dijo, "¿has oído alguna vez a alguien silbar en plena noche?".

»"Nunca", dije yo.

»"Supongo que no podrías silbar tú misma mientras duermes, ¿verdad?".

»"Desde luego que no. Pero ¿por qué?".

»"Porque durante las últimas noches he oído siempre, hacia las tres de la mañana, un silbido bajo y claro. Tengo el sueño ligero, y me ha despertado. No puedo decir de dónde venía: quizá de la habitación contigua, quizá del césped. Pensé que te preguntaría si tú lo habías oído".

»"No, no lo he oído. Deben de ser esos desgraciados gitanos de la plantación".

»"Muy probablemente. Y, sin embargo, si fuera en el césped, me pregunto que tú no lo hayas oído también".

»"Ah, pero yo duermo más profundamente que tú".

»"Bueno, en cualquier caso no tiene gran importancia". Me sonrió, cerró mi puerta, y unos momentos después oí que su llave giraba en la cerradura».

«¿De veras?», dijo Holmes. «¿Tenían ustedes la costumbre de encerrarse siempre por la noche?».

«Siempre».

«¿Y por qué?».

«Creo que le mencioné que el doctor tenía un guepardo y un babuino. No nos sentíamos seguras a menos que nuestras puertas estuvieran cerradas con llave».

«Así es. Continúe con su relato, por favor».

«No pude dormir aquella noche. Una vaga sensación de desgracia inminente me embargaba. Mi hermana y yo, recordará usted, éramos gemelas, y usted sabe cuán sutiles son los lazos que unen a dos almas tan estrechamente aliadas. Era una noche salvaje. El viento aullaba fuera, y la lluvia golpeaba y salpicaba contra las ventanas. De pronto, en medio de todo el estruendo del vendaval, estalló el grito salvaje de una mujer aterrorizada. Supe que era la voz de mi hermana. Salté de la cama, me envolví en un chal y corrí al pasillo. Al abrir mi puerta me pareció oír un silbido bajo, como el que mi hermana había descrito, y unos momentos después un sonido metálico, como si una masa de metal hubiera caído. Mientras corría por el pasillo, la puerta de mi hermana estaba sin llave y giraba lentamente sobre sus bisagras. La miré horrorizada, sin saber qué estaba a punto de salir de ella. A la luz de la lámpara del pasillo vi aparecer a mi hermana en la abertura, con el rostro pálido de terror, las manos buscando ayuda a tientas, y toda su figura balanceándose de un lado a otro como la de un borracho. Corrí hacia ella y la rodeé con mis brazos, pero en ese momento sus rodillas parecieron ceder y cayó al suelo. Se retorcía como quien sufre un dolor terrible, y sus miembros se convulsionaban espantosamente. Al principio pensé que no me había reconocido, pero cuando me incliné sobre ella, de pronto gritó con una voz que nunca olvidaré: "¡Oh, Dios mío! ¡Helen! ¡Fue la banda! ¡La banda moteada!". Había algo más que ella habría querido decir, y señaló con el dedo en el aire en dirección a la habitación del doctor, pero una nueva convulsión la acometió y ahogó sus palabras. Salí corriendo, llamando en voz alta a mi padrastro, y me lo encontré apresurándose desde su habitación en bata. Cuando llegó junto a mi hermana, ella estaba inconsciente, y aunque le vertió brandy por la garganta y mandó buscar ayuda médica al pueblo, todos los esfuerzos fueron en vano, porque se fue apagando lentamente y murió sin haber recobrado el conocimiento. Tal fue el espantoso fin de mi amada hermana».

«Un momento», dijo Holmes, «¿está usted segura de ese silbido y ese sonido metálico? ¿Podría jurarlo?».

«Eso fue lo que me preguntó el juez de instrucción del condado en la investigación. Tengo la firme impresión de haberlo oído, y, sin embargo, entre el estruendo del vendaval y el crujido de una casa vieja, es posible que me haya engañado».

«¿Estaba vestida su hermana?».

«No, estaba en camisón. En su mano derecha se encontró el resto carbonizado de una cerilla, y en la izquierda una caja de cerillas».

«Lo que muestra que había encendido una luz y mirado a su alrededor cuando se produjo la alarma. Eso es importante. ¿Y a qué conclusiones llegó el juez de instrucción?».

«Investigó el caso con gran cuidado, porque la conducta del doctor Roylott era desde hacía tiempo notoria en el condado, pero no pudo encontrar ninguna causa satisfactoria de la muerte. Mi testimonio mostró que la puerta había estado cerrada por dentro, y las ventanas estaban bloqueadas por contraventanas a la antigua con anchas barras de hierro, que se aseguraban todas las noches. Las paredes fueron examinadas con cuidado, y se demostró que eran completamente sólidas por todas partes, y el suelo también fue examinado a fondo, con el mismo resultado. La chimenea es ancha, pero está obstruida por cuatro grandes grapas. Es cierto, por tanto, que mi hermana estaba completamente sola cuando encontró su fin. Además, no había marcas de violencia alguna en ella».

«¿Y qué hay del veneno?».

«Los médicos la examinaron en busca de él, pero sin éxito».

«¿De qué cree usted que murió esta desdichada señora, entonces?».

«Creo que murió de puro miedo y de una conmoción nerviosa, aunque qué fue lo que la asustó no puedo imaginarlo».

«¿Había gitanos en la plantación en aquel momento?».

«Sí, casi siempre hay algunos allí».

«Ah, ¿y qué sacó usted de esta alusión a una banda, una banda moteada?».

«A veces he pensado que era simplemente la charla delirante, a veces que podía referirse a alguna banda de gente, quizá a estos mismos gitanos de la plantación. No sé si los pañuelos moteados que tantos de ellos llevan sobre la cabeza podrían haber sugerido el extraño adjetivo que ella empleó».

Holmes negó con la cabeza como un hombre que está lejos de estar satisfecho.

«Son aguas muy profundas», dijo; «continúe con su relato, por favor».

«Han pasado dos años desde entonces, y mi vida ha sido hasta hace poco más solitaria que nunca. Sin embargo, hace un mes, un querido amigo, al que conozco desde hace muchos años, me ha hecho el honor de pedir mi mano en matrimonio. Se llama Armitage, Percy Armitage, el segundo hijo del señor Armitage, de Crane Water, cerca de Reading. Mi padrastro no ha puesto ninguna oposición al enlace, y nos casaremos en el transcurso de la primavera. Hace dos días comenzaron unas reparaciones en el ala oeste del edificio, y la pared de mi dormitorio ha sido perforada, de modo que he tenido que mudarme a la habitación en la que murió mi hermana, y dormir en la mismísima cama en la que ella durmió. Imagínese, entonces, mi estremecimiento de terror cuando anoche, mientras estaba despierta en la cama pensando en su terrible destino, oí de pronto, en el silencio de la noche, el silbido bajo que había sido el heraldo de su propia muerte. Salté y encendí la lámpara, pero no se veía nada en la habitación. Sin embargo, estaba demasiado alterada para volver a la cama, así que me vestí, y en cuanto amaneció me escabullí, cogí un tílburi en la posada Crown, que está enfrente, y fui hasta Leatherhead, desde donde he venido esta mañana con el único objeto de verlo a usted y pedirle consejo».

«Ha hecho usted bien», dijo mi amigo. «Pero ¿me lo ha contado todo?».

«Sí, todo».

«Señorita Roylott, no lo ha hecho. Está usted protegiendo a su padrastro».

«¿Cómo? ¿Qué quiere decir?».

Por respuesta, Holmes apartó el volante de encaje negro que bordeaba la mano que reposaba sobre la rodilla de nuestra visitante. Cinco pequeñas manchas lívidas, las marcas de cuatro dedos y un pulgar, estaban impresas en la muñeca blanca.

«La han tratado con crueldad», dijo Holmes.

La señora se ruborizó profundamente y cubrió su muñeca herida. «Es un hombre duro», dijo, «y quizá apenas conoce su propia fuerza».

Hubo un largo silencio, durante el cual Holmes apoyó la barbilla en las manos y miró fijamente el fuego crepitante.

«Este es un asunto muy profundo», dijo por fin. «Hay mil detalles que desearía conocer antes de decidir nuestro curso de acción. Sin embargo, no tenemos un momento que perder. Si fuéramos a Stoke Moran hoy, ¿sería posible que viéramos estas habitaciones sin que su padrastro lo supiera?».

«Da la casualidad de que él habló de venir hoy a la ciudad por un asunto de la mayor importancia. Es probable que esté fuera todo el día, y que no haya nada que los moleste. Ahora tenemos un ama de llaves, pero es vieja y tonta, y podría apartarla fácilmente del camino».

«Excelente. ¿No le disgusta este viaje, Watson?».

«En absoluto».

«Entonces iremos los dos. ¿Qué va a hacer usted?».

«Hay una o dos cosas que deseo hacer ahora que estoy en la ciudad. Pero volveré en el tren de las doce, para estar allí a tiempo para su llegada».

«Y puede esperarnos a primera hora de la tarde. Yo mismo tengo algunos pequeños asuntos que atender. ¿No se quedará a desayunar?».

«No, debo marcharme. Mi corazón ya se ha aligerado desde que le he confiado mi problema. Esperaré con impaciencia verlos de nuevo esta tarde». Dejó caer su espeso velo negro sobre el rostro y se deslizó fuera de la habitación.

«¿Y qué piensa usted de todo esto, Watson?», preguntó Sherlock Holmes, reclinándose en su silla.

«Me parece un asunto de lo más oscuro y siniestro».

«Bastante oscuro y bastante siniestro».

«Sin embargo, si la señora tiene razón al decir que el suelo y las paredes son sólidos, y que la puerta, la ventana y la chimenea son infranqueables, entonces su hermana debió de estar sin duda sola cuando encontró su misterioso fin».

«¿Qué pasa, entonces, con estos silbidos nocturnos, y qué con las palabras tan peculiares de la mujer moribunda?».

«No se me ocurre».

«Cuando usted combina las ideas de silbidos por la noche, la presencia de una banda de gitanos que están en términos íntimos con este viejo doctor, el hecho de que tenemos todas las razones para creer que el doctor tiene interés en impedir el matrimonio de su hijastra, la alusión moribunda a una banda, y, por último, el hecho de que la señorita Helen Stoner oyó un golpe metálico, que podría haber sido causado por una de esas barras de metal que aseguraban las contraventanas al volver a su sitio, creo que hay buenos motivos para pensar que el misterio podría aclararse por esos caminos».

«Pero ¿qué hicieron, entonces, los gitanos?».

«No puedo imaginarlo».

«Veo muchas objeciones a cualquier teoría de ese tipo».

«Y yo también. Es precisamente por esa razón que hoy vamos a Stoke Moran. Quiero ver si las objeciones son fatales, o si pueden explicarse. ¡Pero qué diablos...!».

La exclamación había sido arrancada a mi compañero por el hecho de que nuestra puerta se había abierto de golpe de pronto, y un hombre enorme se había encuadrado en la abertura. Su atuendo era una peculiar mezcla de lo profesional y lo agrícola, con un sombrero de copa negro, una larga levita y un par de polainas altas, con una fusta de caza oscilando en su mano. Era tan alto que su sombrero rozaba de hecho el travesaño de la puerta, y su anchura parecía abarcarla de lado a lado. Un rostro grande, surcado por mil arrugas, quemado y amarillento por el sol, y marcado por todas las malas pasiones, se volvía del uno al otro de nosotros, mientras sus ojos hundidos, inyectados en bilis, y su nariz alta, fina y descarnada, le daban cierto parecido con una feroz y vieja ave de rapiña.

«¿Cuál de ustedes es Holmes?», preguntó esta aparición.

«Mi nombre, señor; pero usted me lleva ventaja», dijo mi compañero con calma.

«Soy el doctor Grimesby Roylott, de Stoke Moran».

«En efecto, doctor», dijo Holmes con suavidad. «Tome asiento, por favor».

«No haré nada de eso. Mi hijastra ha estado aquí. La he seguido. ¿Qué le ha estado diciendo?».

«Hace un poco de frío para la época del año», dijo Holmes.

«¿Qué le ha estado diciendo?», gritó el viejo furiosamente.

«Pero he oído que los azafranes prometen bien», continuó mi compañero imperturbable.

«¡Ah! ¿Me está dando largas, eh?», dijo nuestro nuevo visitante, dando un paso adelante y agitando su fusta de caza. «Lo conozco, granuja. He oído hablar de usted antes. Usted es Holmes, el entrometido».

Mi amigo sonrió.

«¡Holmes, el metomentodo!».

Su sonrisa se ensanchó.

«¡Holmes, el oficinista metido a policía de Scotland Yard!».

Holmes se rio de buena gana. «Su conversación es de lo más entretenida», dijo. «Cuando salga, cierre la puerta, porque hay una corriente considerable».

«Me iré cuando haya dicho lo que tengo que decir. No se atreva a entrometerse en mis asuntos. Sé que la señorita Stoner ha estado aquí. ¡La seguí! ¡Soy un hombre peligroso con quien meterse! Mire esto». Avanzó rápidamente, agarró el atizador y lo dobló en curva con sus enormes manos morenas.

«Procure mantenerse fuera de mi alcance», gruñó, y arrojando el atizador retorcido a la chimenea, salió de la habitación a grandes zancadas.

«Parece una persona muy amable», dijo Holmes, riendo. «No soy tan corpulento, pero si se hubiera quedado quizá le habría mostrado que mi fuerza no es mucho más débil que la suya». Mientras hablaba cogió el atizador de acero y, con un esfuerzo repentino, lo enderezó de nuevo.

«¡Imagínese su insolencia al confundirme con la fuerza policiaca oficial! Este incidente, sin embargo, da interés a nuestra investigación, y solo confío en que nuestra pequeña amiga no sufra por su imprudencia al permitir que este bruto la siguiera. Y ahora, Watson, pediremos el desayuno, y después iré andando hasta el registro de testamentos, donde espero obtener algunos datos que puedan ayudarnos en este asunto».

Era casi la una cuando Sherlock Holmes volvió de su excursión. Tenía en la mano una hoja de papel azul, llena de notas y cifras garabateadas.

«He visto el testamento de la esposa fallecida», dijo. «Para determinar su significado exacto he tenido que calcular los precios actuales de las inversiones a las que se refiere. Los ingresos totales, que en el momento de la muerte de la esposa eran de algo menos de 1.100 libras, son ahora, por la caída de los precios agrícolas, de no más de 750 libras. Cada hija puede reclamar unos ingresos de 250 libras, en caso de matrimonio. Es evidente, por tanto, que si ambas muchachas se hubieran casado, esta belleza se habría quedado con una mera miseria, mientras que incluso una de ellas le habría causado un perjuicio muy serio. El trabajo de mi mañana no ha sido en vano, ya que ha demostrado que tiene los motivos más fuertes para oponerse a algo de ese tipo. Y ahora, Watson, esto es demasiado serio para andarse con rodeos, especialmente porque el viejo sabe que nos estamos interesando en sus asuntos; así que si está usted listo, llamaremos un coche y iremos a Waterloo. Le estaría muy agradecido si metiera su revólver en el bolsillo. Un Eley número 2 es un argumento excelente con caballeros que pueden retorcer atizadores de acero como si fueran nudos. Eso y un cepillo de dientes son, creo, todo lo que necesitamos».

En Waterloo tuvimos la fortuna de coger un tren para Leatherhead, donde alquilamos un carruaje ligero en la posada de la estación y recorrimos cuatro o cinco millas por los encantadores caminos de Surrey. Era un día perfecto, con un sol brillante y algunas nubes algodonosas en el cielo. Los árboles y los setos de los caminos estaban echando sus primeros brotes verdes, y el aire estaba lleno del agradable olor de la tierra húmeda. Al menos para mí había un extraño contraste entre la dulce promesa de la primavera y esta siniestra búsqueda en la que estábamos embarcados. Mi compañero se sentaba en la parte delantera del carruaje, con los brazos cruzados, el sombrero calado sobre los ojos y la barbilla hundida en el pecho, sumido en el más profundo pensamiento. De pronto, sin embargo, se sobresaltó, me dio un toque en el hombro y señaló por encima de los prados.

«¡Mire allí!», dijo.

Un parque densamente arbolado se extendía en una suave pendiente, espesándose hasta formar una arboleda en el punto más alto. Entre las ramas sobresalían los grises hastiales y la alta cumbrera de una mansión muy antigua.

«¿Stoke Moran?», dijo él.

«Sí, señor, esa es la casa del doctor Grimesby Roylott», observó el conductor.

«Están haciendo obras allí», dijo Holmes; «ahí es adonde vamos».

«Allí está el pueblo», dijo el conductor, señalando un grupo de tejados a cierta distancia a la izquierda; «pero si quiere llegar a la casa, le resultará más corto pasar por encima de este portillo, y así por el sendero a través de los campos. Allí está, donde pasea la señora».

«Y la señora, me imagino, es la señorita Stoner», observó Holmes, haciéndose sombra en los ojos con la mano. «Sí, creo que será mejor hacer lo que sugiere».

Nos bajamos, pagamos el trayecto, y el carruaje volvió traqueteando camino de Leatherhead.

«Me pareció conveniente», dijo Holmes mientras trepábamos por el portillo, «que este tipo pensara que hemos venido aquí como arquitectos, o por algún asunto concreto. Puede que detenga sus cotilleos. Buenas tardes, señorita Stoner. Ve usted que hemos cumplido nuestra palabra».

Nuestra clienta de la mañana se había apresurado a salir a nuestro encuentro con un rostro que expresaba su alegría. «Los he estado esperando con tanta impaciencia», exclamó, estrechándonos las manos con calidez. «Todo ha salido espléndidamente. El doctor Roylott se ha ido a la ciudad, y es improbable que vuelva antes de la noche».

«Hemos tenido el placer de conocer al doctor», dijo Holmes, y en pocas palabras esbozó lo que había ocurrido. La señorita Stoner se puso blanca hasta los labios mientras escuchaba.

«¡Santo cielo!», exclamó, «me ha seguido, entonces».

«Eso parece».

«Es tan astuto que nunca sé cuándo estoy a salvo de él. ¿Qué dirá cuando vuelva?».

«Debe guardarse él mismo, porque puede descubrir que hay alguien más astuto que él tras su pista. Esta noche debe usted encerrarse lejos de él. Si se pone violento, la llevaremos a casa de su tía en Harrow. Ahora, debemos aprovechar al máximo nuestro tiempo, así que llévenos enseguida a las habitaciones que debemos examinar».

El edificio era de piedra gris manchada de líquenes, con una parte central alta y dos alas curvadas, como las pinzas de un cangrejo, proyectadas a cada lado. En una de estas alas las ventanas estaban rotas y bloqueadas con tablas de madera, mientras que el tejado estaba en parte hundido: una imagen de ruina. La parte central no estaba en mucho mejor estado, pero el bloque de la derecha era comparativamente moderno, y las persianas de las ventanas, con el humo azul que se elevaba en espirales de las chimeneas, mostraban que ahí era donde residía la familia. Se había levantado un andamio contra la pared del extremo, y la mampostería había sido perforada, pero no había señales de obreros en el momento de nuestra visita. Holmes paseó lentamente de arriba abajo por el césped mal cuidado y examinó con profunda atención el exterior de las ventanas.

«Esta, supongo, pertenece a la habitación en la que usted solía dormir, la del centro a la de su hermana, y la contigua al edificio principal a la cámara del doctor Roylott?».

«Exactamente. Pero ahora duermo en la del centro».

«Mientras duran las obras, según entiendo. Por cierto, no parece que haya ninguna necesidad muy urgente de reparaciones en esa pared del extremo».

«No la había. Creo que fue una excusa para trasladarme de mi habitación».

«¡Ah! Eso es sugerente. Ahora, al otro lado de esta ala estrecha corre el pasillo al que se abren estas tres habitaciones. Hay ventanas en él, por supuesto?».

«Sí, pero muy pequeñas. Demasiado estrechas para que nadie pase por ellas».

«Como ambas cerraban sus puertas con llave por la noche, sus habitaciones eran inaccesibles desde ese lado. Ahora, ¿tendría la bondad de entrar en su habitación y cerrar sus contraventanas?».

La señorita Stoner lo hizo, y Holmes, tras un examen cuidadoso a través de la ventana abierta, se esforzó de todas las maneras por forzar la contraventana, pero sin éxito. No había rendija por la que pudiera pasarse un cuchillo para levantar la barra. Luego, con su lupa, examinó las bisagras, pero eran de hierro macizo, firmemente incrustadas en la sólida mampostería. «¡Hum!», dijo, rascándose la barbilla con cierta perplejidad, «mi teoría presenta desde luego algunas dificultades. Nadie podría pasar estas contraventanas si estuvieran atrancadas. Bueno, veremos si el interior arroja alguna luz sobre el asunto».

Una pequeña puerta lateral conducía al pasillo encalado al que se abrían los tres dormitorios. Holmes se negó a examinar la tercera cámara, así que pasamos enseguida a la segunda, aquella en la que la señorita Stoner dormía ahora, y en la que su hermana había encontrado su destino. Era una habitacioncita acogedora, con un techo bajo y una chimenea abierta, al estilo de las viejas casas de campo. Una cómoda marrón estaba en una esquina, una cama estrecha con colcha blanca en otra, y un tocador en el lado izquierdo de la ventana. Estos artículos, con dos sillitas de mimbre, componían todo el mobiliario de la habitación, salvo un cuadrado de alfombra Wilton en el centro. Las tablas de alrededor y los paneles de las paredes eran de roble marrón, carcomido, tan viejo y descolorido que podía datar de la construcción original de la casa. Holmes arrastró una de las sillas a una esquina y se sentó en silencio, mientras sus ojos recorrían una y otra vez, arriba y abajo, captando cada detalle de la habitación.

«¿Con qué comunica esa cuerda de campanilla?», preguntó por fin, señalando una gruesa cuerda que colgaba junto a la cama, con la borla apoyada de hecho sobre la almohada.

«Va a la habitación del ama de llaves».

«¿Parece más nueva que las demás cosas?».

«Sí, se puso hace solo un par de años».

«Su hermana la pidió, supongo?».

«No, nunca le oí usarla. Siempre nos apañábamos nosotras mismas con lo que necesitábamos».

«En efecto, parecía innecesario poner ahí un tirador de campanilla tan bonito. Discúlpeme unos minutos mientras me cercioro sobre este suelo». Se arrojó boca abajo con la lupa en la mano y se arrastró rápidamente de un lado a otro, examinando minuciosamente las grietas entre las tablas. Luego hizo lo mismo con el revestimiento de madera con el que la habitación estaba panelada. Por fin se acercó a la cama y pasó un rato mirándola fijamente y recorriendo la pared con la vista, arriba y abajo. Por último cogió la cuerda de la campanilla y le dio un tirón enérgico.

«Vaya, es falsa», dijo.

«¿No suena?».

«No, ni siquiera está unida a un alambre. Esto es muy interesante. Puede ver ahora que está sujeta a un gancho justo encima de donde está la pequeña abertura del ventilador».

«¡Qué absurdo! Nunca me había fijado en eso».

«¡Muy extraño!», murmuró Holmes, tirando de la cuerda. «Hay uno o dos puntos muy singulares en esta habitación. Por ejemplo, qué tonto debe ser un constructor para abrir un ventilador hacia otra habitación, cuando, con el mismo esfuerzo, podría haber comunicado con el aire exterior».

«Eso también es bastante moderno», dijo la señora.

«¿Hecho aproximadamente en la misma época que la cuerda de la campanilla?», observó Holmes.

«Sí, por entonces se hicieron varios cambios pequeños».

«Parecen haber sido de un carácter de lo más interesante: cuerdas de campanilla falsas y ventiladores que no ventilan. Con su permiso, señorita Stoner, trasladaremos ahora nuestras investigaciones a la habitación interior».

La cámara del doctor Grimesby Roylott era más grande que la de su hijastra, pero estaba amueblada con la misma sencillez. Una cama de campaña, una pequeña estantería de madera llena de libros, en su mayoría de carácter técnico, un sillón junto a la cama, una silla sencilla de madera contra la pared, una mesa redonda y una gran caja fuerte de hierro eran las cosas principales que captaban la vista. Holmes recorrió lentamente la habitación y examinó todas y cada una de ellas con el mayor interés.

«¿Qué hay aquí dentro?», preguntó, dando unos golpecitos en la caja fuerte.

«Los papeles de negocios de mi padrastro».

«¡Oh! ¿Ha visto usted el interior, entonces?».

«Solo una vez, hace algunos años. Recuerdo que estaba llena de papeles».

«No hay un gato dentro, por ejemplo?».

«No. ¡Qué idea tan extraña!».

«Bueno, ¡mire esto!». Cogió un pequeño platillo de leche que había encima.

«No; no tenemos gato. Pero hay un guepardo y un babuino».

«Ah, sí, por supuesto. Bueno, un guepardo es simplemente un gato grande, y, sin embargo, un platillo de leche no da para mucho a la hora de satisfacer sus necesidades, me atrevería a decir. Hay un punto que desearía determinar». Se puso en cuclillas frente a la silla de madera y examinó su asiento con la mayor atención.

«Gracias. Eso está completamente aclarado», dijo, levantándose y guardándose la lupa en el bolsillo. «¡Hola! ¡Aquí hay algo interesante!».

El objeto que le había llamado la atención era una pequeña correa de perro colgada de una esquina de la cama. La correa, sin embargo, estaba enroscada sobre sí misma y anudada de modo que formaba un lazo de cordel.

«¿Qué saca usted de eso, Watson?».

«Es una correa bastante común. Pero no sé por qué debería estar anudada».

«Eso ya no es tan común, ¿verdad? ¡Ah! Es un mundo perverso, y cuando un hombre inteligente vuelve su cerebro hacia el crimen es lo peor de todo. Creo que ya he visto suficiente, señorita Stoner, y con su permiso saldremos al césped».

Nunca había visto el rostro de mi amigo tan sombrío ni su frente tan oscura como cuando nos alejamos del escenario de esta investigación. Habíamos paseado varias veces de arriba abajo por el césped, sin que ni la señorita Stoner ni yo quisiéramos interrumpir sus pensamientos, antes de que saliera de su ensimismamiento.

«Es muy esencial, señorita Stoner», dijo, «que siga usted mi consejo al pie de la letra en todos los aspectos».

«Desde luego que lo haré».

«El asunto es demasiado serio para cualquier vacilación. Su vida puede depender de su obediencia».

«Le aseguro que estoy en sus manos».

«En primer lugar, tanto mi amigo como yo debemos pasar la noche en su habitación».

Tanto la señorita Stoner como yo lo miramos con asombro.

«Sí, debe ser así. Permítame explicarme. Creo que aquella es la posada del pueblo, ¿verdad?».

«Sí, esa es la Crown».

«Muy bien. Sus ventanas serían visibles desde allí?».

«Desde luego».

«Usted debe encerrarse en su habitación, con el pretexto de un dolor de cabeza, cuando vuelva su padrastro. Luego, cuando lo oiga retirarse a dormir, debe abrir las contraventanas de su ventana, soltar el pestillo, poner su lámpara allí como señal para nosotros, y luego retirarse en silencio, con todo lo que pueda necesitar, a la habitación que ocupaba antes. No dudo de que, a pesar de las reparaciones, podría apañarse allí por una noche».

«Oh, sí, fácilmente».

«El resto lo dejará en nuestras manos».

«Pero ¿qué harán ustedes?».

«Pasaremos la noche en su habitación, e investigaremos la causa de este ruido que la ha perturbado».

«Creo, señor Holmes, que usted ya ha tomado una decisión», dijo la señorita Stoner, poniendo su mano en la manga de mi compañero.

«Quizá sí».

«Entonces, por piedad, dígame cuál fue la causa de la muerte de mi hermana».

«Preferiría tener pruebas más claras antes de hablar».

«Puede al menos decirme si mi propia idea es correcta, y si ella murió de algún susto repentino».

«No, no lo creo. Creo que probablemente hubo alguna causa más tangible. Y ahora, señorita Stoner, debemos dejarla, porque si el doctor Roylott volviera y nos viera, nuestro viaje habría sido en vano. Adiós, y sea valiente, porque si hace lo que le he dicho, puede estar segura de que pronto alejaremos los peligros que la amenazan».

Sherlock Holmes y yo no tuvimos dificultad en alquilar un dormitorio y un salón en la posada Crown. Estaban en el piso superior, y desde nuestra ventana podíamos dominar la vista de la puerta de la avenida, y del ala habitada de la casa solariega de Stoke Moran. Al anochecer vimos pasar al doctor Grimesby Roylott en su coche, su enorme figura perfilándose junto a la pequeña figura del muchacho que lo conducía. El chico tuvo alguna pequeña dificultad para soltar las pesadas puertas de hierro, y oímos el ronco rugido de la voz del doctor y vimos la furia con que sacudía los puños cerrados contra él. El carruaje siguió adelante, y unos minutos después vimos que una luz repentina surgía entre los árboles al encenderse la lámpara en uno de los salones.

«¿Sabe, Watson?», dijo Holmes mientras nos sentábamos juntos en la oscuridad creciente, «tengo de verdad algunos escrúpulos por llevarlo esta noche. Hay un elemento de peligro bien definido».

«¿Puedo ser de ayuda?».

«Su presencia podría ser inestimable».

«Entonces iré sin duda».

«Es muy amable por su parte».

«Habla de peligro. Evidentemente, usted ha visto en estas habitaciones más de lo que era visible para mí».

«No, pero me imagino que quizá haya deducido un poco más. Imagino que usted vio todo lo que yo vi».

«No vi nada notable salvo la cuerda de la campanilla, y qué propósito puede tener eso confieso que es más de lo que puedo imaginar».

«¿Vio también el ventilador?».

«Sí, pero no creo que sea algo tan inusual tener una pequeña abertura entre dos habitaciones. Era tan pequeña que una rata difícilmente podría pasar por ella».

«Yo sabía que encontraríamos un ventilador antes incluso de venir a Stoke Moran».

«¡Mi querido Holmes!».

«Oh, sí, lo sabía. Recuerda que en su relato ella dijo que su hermana podía oler el cigarro del doctor Roylott. Ahora bien, por supuesto, eso sugería de inmediato que debía haber una comunicación entre las dos habitaciones. Solo podía ser una pequeña, o se habría hecho notar en la investigación del juez de instrucción. Deduje un ventilador».

«Pero ¿qué daño puede haber en eso?».

«Bueno, hay al menos una curiosa coincidencia de fechas. Se hace un ventilador, se cuelga una cuerda, y una señora que duerme en la cama muere. ¿No le llama la atención?».

«Todavía no veo ninguna conexión».

«¿Observó algo muy peculiar en esa cama?».

«No».

«Estaba fijada al suelo. ¿Había visto alguna vez una cama sujeta así?».

«No puedo decir que la haya visto».

«La señora no podía mover su cama. Debe estar siempre en la misma posición relativa respecto al ventilador y a la cuerda, o así podemos llamarla, ya que estaba claro que nunca estuvo destinada a ser un tirador de campanilla».

«Holmes», exclamé, «parece que veo vagamente lo que usted insinúa. Estamos justo a tiempo de impedir algún crimen sutil y horrible».

«Bastante sutil y bastante horrible. Cuando un médico se echa a perder, es el primero de los criminales. Tiene nervio y tiene conocimientos. Palmer y Pritchard estuvieron entre los primeros de su profesión. Este hombre cala aún más hondo, pero creo, Watson, que nosotros podremos calar aún más hondo todavía. Pero tendremos horrores de sobra antes de que acabe la noche; por amor de Dios, fumemos una pipa tranquila y volvamos nuestras mentes durante unas horas a algo más alegre».

Hacia las nueve, la luz entre los árboles se extinguió, y todo quedó oscuro en dirección a la casa solariega. Pasaron lentamente dos horas, y luego, de pronto, justo al dar las once, una sola luz brillante resplandeció justo delante de nosotros.

«Esa es nuestra señal», dijo Holmes, poniéndose de pie de un salto; «viene de la ventana del centro».

Al salir, intercambió unas palabras con el patrón, explicándole que íbamos a hacer una visita tardía a un conocido, y que era posible que pasáramos allí la noche. Un momento después estábamos en el camino oscuro, con un viento frío soplándonos en la cara, y una luz amarilla parpadeando delante de nosotros a través de la penumbra para guiarnos en nuestra sombría misión.

Hubo poca dificultad en entrar en los terrenos, porque en el viejo muro del parque se abrían brechas sin reparar. Abriéndonos paso entre los árboles, llegamos al césped, lo cruzamos, y estábamos a punto de entrar por la ventana cuando de un macizo de laureles salió disparado lo que parecía un niño horrible y deforme, que se arrojó sobre la hierba con los miembros retorciéndose y luego corrió velozmente a través del césped hacia la oscuridad.

«¡Dios mío!», susurré; «¿lo vio usted?».

Holmes estaba, por el momento, tan sobresaltado como yo. Su mano se cerró como un torno sobre mi muñeca en su agitación. Luego estalló en una risa baja y acercó los labios a mi oído.

«Es una casa agradable», murmuró. «Ese es el babuino».

Había olvidado las extrañas mascotas a las que el doctor era aficionado. También había un guepardo; quizá pudiéramos encontrárnoslo sobre los hombros en cualquier momento. Confieso que me sentí más tranquilo cuando, tras seguir el ejemplo de Holmes y quitarme los zapatos, me encontré dentro del dormitorio. Mi compañero cerró sin ruido las contraventanas, puso la lámpara sobre la mesa y recorrió la habitación con la vista. Todo estaba como lo habíamos visto durante el día. Luego, acercándose sigilosamente a mí y haciendo una trompeta con su mano, me susurró al oído de nuevo con tanta suavidad que apenas pude distinguir las palabras:

«El menor sonido sería fatal para nuestros planes».

Asentí para mostrar que lo había oído.

«Debemos sentarnos sin luz. Él lo vería a través del ventilador».

Asentí de nuevo.

«No se duerma; su propia vida puede depender de ello. Tenga su pistola lista en caso de que la necesitemos. Yo me sentaré en el lado de la cama, y usted en esa silla».

Saqué mi revólver y lo puse en la esquina de la mesa.

Holmes había traído una vara larga y fina, y la colocó sobre la cama junto a él. A su lado puso la caja de cerillas y el cabo de una vela. Luego bajó la lámpara, y quedamos en la oscuridad.

¿Cómo podría olvidar jamás aquella espantosa vigilia? No podía oír ningún sonido, ni siquiera el de una respiración, y, sin embargo, sabía que mi compañero estaba sentado con los ojos abiertos, a pocos pasos de mí, en el mismo estado de tensión nerviosa en el que yo mismo me encontraba. Las contraventanas cortaban el menor rayo de luz, y esperábamos en absoluta oscuridad.

De fuera llegaba el grito ocasional de un ave nocturna, y una vez, junto a nuestra misma ventana, un largo maullido felino, que nos dijo que el guepardo estaba en efecto en libertad. A lo lejos podíamos oír los tonos profundos del reloj de la parroquia, que daba estruendosamente los cuartos de hora. ¡Qué largos parecían, aquellos cuartos! Dieron las doce, y la una, y las dos, y las tres, y todavía seguíamos sentados esperando en silencio lo que pudiera suceder.

De pronto hubo un destello momentáneo de luz en dirección al ventilador, que desapareció de inmediato, pero fue seguido de un fuerte olor a aceite ardiendo y a metal caliente. Alguien en la habitación contigua había encendido una linterna sorda. Oí un suave sonido de movimiento, y luego todo volvió a quedar en silencio, aunque el olor se hizo más fuerte. Durante media hora permanecí sentado con el oído atento. Luego, de pronto, se hizo audible otro sonido: un sonido muy suave y tranquilizador, como el de un pequeño chorro de vapor que escapara continuamente de una tetera. En el instante en que lo oímos, Holmes saltó de la cama, encendió una cerilla y azotó furiosamente con su vara la cuerda de la campanilla.

«¿Lo ve, Watson?», gritó. «¿Lo ve?».

Pero yo no vi nada. En el momento en que Holmes encendió la luz oí un silbido bajo y claro, pero el repentino resplandor que centelleó en mis ojos cansados me hizo imposible decir qué era lo que mi amigo azotaba con tanta saña. Sin embargo, pude ver que su rostro estaba mortalmente pálido y lleno de horror y repugnancia. Había dejado de golpear y miraba fijamente el ventilador cuando de pronto rompió el silencio de la noche el grito más horrible que jamás he escuchado. Se fue hinchando más y más, un aullido ronco de dolor y miedo e ira, todo mezclado en el único alarido espantoso. Dicen que allá abajo, en el pueblo, e incluso en la lejana rectoría, aquel grito despertó a los durmientes de sus camas. Nos heló el corazón, y yo permanecí mirando a Holmes, y él a mí, hasta que los últimos ecos murieron en el silencio del que había surgido.

«¿Qué puede significar?», exclamé jadeando.

«Significa que todo ha terminado», respondió Holmes. «Y quizá, después de todo, sea lo mejor. Coja su pistola, y entraremos en la habitación del doctor Roylott».

Con el rostro grave, encendió la lámpara y fue delante por el pasillo. Dos veces golpeó la puerta de la cámara sin obtener respuesta desde dentro. Luego giró el picaporte y entró, yo a sus talones, con la pistola amartillada en la mano.

Fue una visión singular la que apareció ante nuestros ojos. Sobre la mesa había una linterna sorda con la pantalla medio abierta, que arrojaba un brillante haz de luz sobre la caja fuerte de hierro, cuya puerta estaba entornada. Junto a esta mesa, en la silla de madera, se sentaba el doctor Grimesby Roylott, vestido con una larga bata gris, con los tobillos desnudos sobresaliendo por debajo, y los pies metidos en unas babuchas turcas rojas, sin talón. Sobre su regazo reposaba la fusta corta con la correa larga que habíamos notado durante el día. Su barbilla estaba levantada hacia arriba y sus ojos estaban fijos en una espantosa mirada rígida en la esquina del techo. Alrededor de su frente tenía una peculiar banda amarilla, con motas parduscas, que parecía estar firmemente ceñida a su cabeza. Cuando entramos no hizo ni sonido ni movimiento.

«¡La banda! ¡La banda moteada!», susurró Holmes.

Di un paso adelante. Al instante, su extraño tocado empezó a moverse, y se irguió de entre su cabello la cabeza achatada en forma de diamante y el cuello hinchado de una serpiente repugnante.

«¡Es una víbora de pantano!», gritó Holmes; «¡la serpiente más mortífera de la India! Ha muerto a los diez segundos de ser mordido. La violencia, en verdad, se vuelve contra el violento, y el intrigante cae en la fosa que cava para otro. Empujemos a esta criatura de vuelta a su guarida, y luego podremos trasladar a la señorita Stoner a algún lugar seguro y hacer saber a la policía del condado lo que ha sucedido».

Mientras hablaba, retiró rápidamente la correa de perro del regazo del hombre muerto, y echando el lazo alrededor del cuello del reptil, lo sacó de su horrible percha y, llevándolo con el brazo extendido, lo arrojó a la caja fuerte de hierro, que cerró sobre él.

Tales son los hechos verdaderos de la muerte del doctor Grimesby Roylott, de Stoke Moran. No es necesario que prolongue un relato que ya se ha extendido demasiado contando cómo comunicamos la triste noticia a la muchacha aterrorizada, cómo la condujimos en el tren de la mañana al cuidado de su buena tía en Harrow, o cómo el lento proceso de la investigación oficial llegó a la conclusión de que el doctor encontró su destino mientras jugaba imprudentemente con una mascota peligrosa. Lo poco que aún tenía que aprender del caso me lo contó Sherlock Holmes mientras volvíamos al día siguiente.

«Había llegado», dijo, «a una conclusión completamente errónea, lo que muestra, mi querido Watson, cuán peligroso es siempre razonar a partir de datos insuficientes. La presencia de los gitanos, y el uso de la palabra "banda", empleada por la pobre muchacha, sin duda, para explicar la apariencia de la que había captado un vistazo rápido a la luz de su cerilla, bastaron para ponerme sobre una pista completamente equivocada. Solo puedo atribuirme el mérito de haber reconsiderado al instante mi posición cuando, sin embargo, me quedó claro que cualquier peligro que amenazara a un ocupante de la habitación no podía venir ni de la ventana ni de la puerta. Mi atención se dirigió rápidamente, como ya le he observado a usted, a este ventilador, y a la cuerda de la campanilla que colgaba hasta la cama. El descubrimiento de que esta era falsa, y de que la cama estaba fijada al suelo, dio lugar al instante a la sospecha de que la cuerda estaba allí como puente para algo que pasara por el agujero y llegara a la cama. La idea de una serpiente se me ocurrió al instante, y cuando la uní a mi conocimiento de que el doctor recibía un suministro de criaturas de la India, sentí que probablemente estaba en la pista correcta. La idea de usar una forma de veneno que no pudiera ser descubierta por ninguna prueba química era justo la que se le ocurriría a un hombre inteligente y despiadado que hubiera tenido una formación oriental. La rapidez con la que tal veneno haría efecto sería también, desde su punto de vista, una ventaja. Sería un juez de instrucción de vista aguda, en verdad, el que pudiera distinguir las dos pequeñas punciones oscuras que mostrarían dónde los colmillos venenosos habían hecho su trabajo. Luego pensé en el silbido. Por supuesto, él debía hacer volver a la serpiente antes de que la luz de la mañana la revelara a la víctima. La había adiestrado, probablemente mediante el uso de la leche que vimos, para que volviera a él cuando la llamara. La haría pasar por este ventilador a la hora que considerara mejor, con la certeza de que se arrastraría por la cuerda y aterrizaría en la cama. Podía morder o no a la ocupante; quizá ella podría escapar todas las noches durante una semana, pero tarde o temprano debía caer víctima.

»Había llegado a estas conclusiones antes incluso de entrar en su habitación. Una inspección de su silla me mostró que tenía la costumbre de subirse a ella, lo cual, por supuesto, sería necesario para que pudiera alcanzar el ventilador. La vista de la caja fuerte, el platillo de leche y el lazo de correa bastaron para disipar finalmente cualquier duda que pudiera haber quedado. El golpe metálico oído por la señorita Stoner fue causado, obviamente, por su padrastro al cerrar apresuradamente la puerta de su caja fuerte sobre su terrible ocupante. Una vez tomada mi decisión, ya conoce los pasos que di para someter el asunto a prueba. Oí sisear a la criatura, como no dudo de que usted también la oyó, y al instante encendí la luz y la ataqué».

«Con el resultado de empujarla a través del ventilador».

«Y también con el resultado de hacer que se volviera contra su amo al otro lado. Algunos de los golpes de mi vara dieron en el blanco y excitaron su temperamento de serpiente, de modo que se lanzó sobre la primera persona que vio. De este modo soy, sin duda, indirectamente responsable de la muerte del doctor Grimesby Roylott, y no puedo decir que sea probable que pese mucho sobre mi conciencia».

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Fin del cuento 8 de 12

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Traducción de Starvard (2026) del original de Arthur Conan Doyle · Texto original de Project Gutenberg, ebook n.º 1661 · Dominio público

Nota sobre la exactitud: gran parte de lo que lees en Starvard se creó con ayuda de agentes de IA, trabajando junto a personas. Revisamos lo que podemos, pero no podemos garantizar que todo sea cierto, actual o completo. Si algo importa de verdad, verifícalo con una fuente de confianza.